宇宙飛行士が宇宙で見た「ホタル」の正体は、宇宙船についた霜らしい

1962年2月20日。ジョン・グレン（John Glenn）は、アメリカ人で初めて、地球を回る宇宙船に乗っていました。宇宙船の名前は、フレンドシップ7号です。1周目の夜が明けるころ、太平洋のカントン島の上で、グレンは計器から目を上げました。

窓の外は、光る点でいっぱいでした。グレンは最初、宇宙船がひっくり返って、星空をのぞいているのかと思いました。でも、宇宙船の向きは変わっていません。光る点は、宇宙船の周りをゆっくり流れていたのです。

グレンは、この光る点を「ホタル」と呼びました。地上との交信では「ものすごい数の、とても小さな粒の中にいる」と伝えています。粒は明るく光っていて、こんなものは見たことがない、とも話しました。

光る粒は、いったい何だったのでしょうか。分かったのは3か月後です。次の宇宙飛行士が、手袋をはめた手を、宇宙船のハッチ（出入口のふた）にうっかりぶつけたときでした。

この記事では、NASAが当時まとめた報告書と交信記録をもとに、3つのことを順に見ていきます。グレンが見たものと、その場で試したこと。NASAの学者が計算で突き止めたこと。そして、次の飛行士がハッチをたたいて確かめたことです。

01グレンは日の出のたびに、黄緑に光る粒を何千も見た

飛行の翌日、グレンは大西洋のグランドターク島で、聞き取りを受けました。そのときの話を文字にしたものが、NASAの報告書に残っています。

グレンによると、粒の色は、とても明るいホタルのような、薄い黄緑でした。小さいものは、ピンの頭くらいの大きさです。多くは、1等星（夜空で特に明るい星）くらいに明るく見えました。

粒どうしの間は、2.5〜3メートルほどでした。粒は、宇宙船とほぼ同じ速さで進んでいました。グレンには、自分が時速5〜8キロくらいで、粒の中をゆっくり進んでいるように感じられました。

光る粒が見えたのは、1回の日の出につき約4分でした。太陽が地平線から上がり、背景の空まで明るくなると、粒は見えなくなりました。グレンは地球を3周するあいだに日の出を3回むかえ、3回とも同じ光景を見ています。

02グレンはガスを噴いたり向きを変えたりして、粒の出どころを調べた

グレンは、粒をただながめていただけではありません。報告書には、グレンがその場で考えたことと、試したことが書かれています。

グレンが最初に思いついた候補の一つは、「空軍の、行方が分からなくなった針」でした。宇宙のどこかにあるといわれていたものです。でも、光る粒とは見た目がまったく違いました。

もう一つの候補は、宇宙船の向きを変えるためのガスです。この装置は、過酸化水素という薬品を分解して噴き出します。分解すると水ができるので、その水が凍って雪になるかもしれない、とグレンは考えたのです。

そこでグレンは、わざとガスの噴射口を吹かしてみました。湯気が出るのは見えました。でも、その湯気は、光る粒とは似ていませんでした。

2回目の日の出では、宇宙船の向きを180度変えて、日の出の方を向きました。すると、見える粒の数は、反対向きのときの約10%に減りました。グレンはこの結果から、粒は宇宙船から出ているのではなく、自分が「何かの群れの中を進んでいる」のだと考えました。

グレンは、粒がホタルと違う点も話しています。粒の光は点滅せず、ずっと同じ明るさでした。宇宙船に近づいて、宇宙船の日かげに入った粒は、光らなくなりました。すぐ近くで見えた一つは、白くて、小さな綿のかけらのようだったといいます。

03NASAの学者は、粒は宇宙船から出たものだと計算で示した

グレンの話を分析したのは、NASAゴダード宇宙飛行センターのジョン・オキーフ（John A. O'Keefe）です。オキーフは報告書の付録で、この光る粒の現象を「グレン効果」と呼びました。ソ連の側も、同じ名前で呼んでいたと記録されています。

オキーフは、まず粒の動きに注目しました。宇宙船は、秒速約8000メートルで飛んでいます。一方で、グレンが見た粒と宇宙船の速さの差は、秒速1.3〜2.2メートルほどでした。8000メートルのうち、2メートルほどしか違いません。つまり粒は、宇宙船とほぼ同じ速さで、同じ向きに動いていたのです。速さのずれは、宇宙船の速さの4000分の1ほどしかありません。

そのとき宇宙船は、高さ約160キロのところにいました。この高さでは空気がとても薄く、物が空気にのって漂うことはできません。たまたまそこにあった粒が、宇宙船とぴったり同じ動きをするとは考えにくいのです。

宇宙船を打ち上げたロケットの本体も、粒の出どころの候補から外されました。グレンが最初に粒を見たとき、ロケットはすでに100キロ以上離れていたからです。オキーフは、粒は宇宙船そのものから少し前に出たものに違いない、とまとめました。

ただし、この時点では、粒が何でできているかはまだ分かりません。オキーフは、宇宙船の外側の塗料がはがれたものか、冷房装置から出た水が凍ったものだろう、と予想しました。

04次の飛行士がハッチをたたくと、光る粒が飛び出した

3か月後の1962年5月24日。スコット・カーペンター（Scott Carpenter）が、オーロラ7号で地球を3周しました。カーペンターも、日の出のたびに「ホタル」を見ました。

ただ、カーペンターの目には、粒はホタルより雪のように見えました。粒は自分で光っているのではなく、日光をはね返しているだけだと感じたのです。粒の大きさや明るさ、色はばらばらで、灰色のものも白いものもありました。

一つは、長さ1.3センチほどの、くるくる巻いた形でした。カーペンターは、旋盤という機械で金属をけずったときに出る、らせん形のくずのようだと話しています。

3周目の夜明けに、粒の出どころが分かりました。カーペンターが、光を測る道具に手を伸ばしたときです。手袋の手が、出入口のハッチに当たりました。すると、粒の雲が窓の前をさっと横切ったのです。

もう一度ハッチをたたくと、また粒が出ました。壁をたたいても出ました。宇宙船の外側に、霜がついていたらしいのです。こうして、グレンの「ホタル（ファイアフライ）」は、カーペンターの「フロストフライ（霜のハエ）」になりました。

カーペンターは、写真も撮っていました。19コマのうち2コマに、粒が写っていました。

05そのあとの飛行士たちも、日の出に光る粒を見た

1962年10月3日に飛んだウォルター・シラー（Walter Schirra）も、粒を見ました。シラーは交信で、「ジョン・グレンにうれしい報告がある。ホタルが見える」という意味のことを話しています。シラーも壁をたたいて、カーペンターと同じように粒が飛び出すのを確かめました。

1963年5月に飛んだゴードン・クーパー（Gordon Cooper）も、「ホタル」を見たと報告しています。こうして、日の出に見える「ホタル」は、マーキュリー計画の宇宙船ではおなじみの光景になりました。

06まとめ

ジョン・グレンが宇宙で見た「ホタル」は、宇宙船から出た氷の粒などが、日の出の光を受けて光って見えたものでした。グレン自身の観察と、NASAの学者の計算と、次の飛行士の実験によって、3か月で粒の出どころが分かりました。

決め手になったのは、カーペンターの手袋の手がハッチにコツンと当たったことです。そのとき粒がわっと飛び出し、宇宙の「ホタル」は「霜のハエ」と呼ばれるようになりました。