自分でするくすぐりも、ロボットで0.2秒遅らせるとくすぐったさが増した

自分の脇の下を、自分の指でくすぐってみてください。たぶん、ほとんどくすぐったくありません。ところが、同じ場所を友だちにくすぐられると、身をよじって笑ってしまう人も多いでしょう。

1999年、イギリスのユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（ロンドン大学の一つ）の研究チームは、この不思議をロボットで調べました。使ったのは、自分の手でロボットを動かして、自分の手のひらをくすぐる装置です。ロボットの動きを、自分の手の動きより0.2秒遅らせました。すると、自分で動かしているのに、遅れがないときより、くすぐったさの点数が上がったのです。しかも、参加者の多くは、その遅れに気づいていませんでした。

この記事では、まず、ダーウィンが約150年前に書いた「自分ではくすぐれない」という観察を紹介します。次に、1971年と1999年のくすぐり装置の実験を見ます。最後に、脳の中で何が起きているのか、そして同じしくみが「押し合いのけんか」にも関係しているかもしれない、という研究を紹介します。

011872年、ダーウィンは「子どもは自分ではほとんどくすぐれない」と書いた

ダーウィン（Charles Darwin）は、1872年に1冊の本を出しました。題は『人及び動物の表情について』です。笑う、泣く、怒るといった表情が、どうやって生まれたかを考えた本です。

その中で、ダーウィンはくすぐりについても書いています。子どもは自分をほとんどくすぐれないか、くすぐれても、人にくすぐられるよりずっと弱くしか感じない、というのです。ダーウィンはその理由を、こう考えました。どこを触られるかが正確に分かっていると、くすぐったくならないのではないか。

ダーウィンは、ほかにもくすぐりの特徴を書き残しています。触り方は軽くなければいけないこと。知らない男の人にくすぐられた幼い子は、笑うどころか怖がって叫ぶこと。くすぐったく感じやすいのは、脇の下や足の指の間のように、ふだん触られない場所だということ。ダーウィンの記録からは、くすぐったさが、触る場所や触り方、触る相手によって変わることが分かります。

021971年の装置では、「自分で動かす」がいちばんくすぐったくなかった

くすぐりを実験で調べるとき、くすぐり装置が役に立ちます。装置を使うと、触り方の条件をそろえて比べることができるからです。

1971年、ワイスクランツ（L. Weiskrantz）らは、くすぐり装置の実験を科学雑誌『ネイチャー』に発表しました。2014年の論文によると、この装置では3つの場合を比べられました。1つ目は、自分で装置を動かして自分をくすぐる場合です。2つ目は、装置に手を添えておき、手は動かされるだけの場合です。3つ目は、ほかの人に装置を動かされてくすぐられる場合です。

結果は、自分で動かしたときが、いちばんくすぐったくありませんでした。手を添えて動かされるだけのときは、自分で動かすときと、人にくすぐられるときの中間でした。2つ目と1つ目の違いは、「自分で手を動かす命令を出したかどうか」だけです。手が動いた感じは、どちらにもあります。それなのに、命令を出した1つ目のほうが、くすぐったさは弱かったのです。

03ロボットで0.2秒遅らせると、自分で動かしたくすぐりがくすぐったくなった

1999年のロボット実験をしたのは、ブレイクモア（Sarah-Jayne Blakemore）たち3人の研究者です。メンバーには、フリス（Chris Frith）とウォルパート（Daniel Wolpert）もいました。3人は1999年に、2台のロボットを使った実験を発表しました。参加したのは、19〜30歳の右ききの16人です。

参加者は、机の上に右手を置き、手のひらを上に向けます。手のひらの上には、1台目のロボットの腕の先につけた、小さなスポンジがあります。左手の親指と人さし指では、2台目のロボットにつながった小さな筒をつかみます。左手で筒を左右に動かすと、その動きがロボットを通して、右手の上のスポンジに伝わります。つまり、自分の左手で、自分の右の手のひらをくすぐるのです。参加者は目を閉じていました。

比べる相手として、ロボットが勝手にスポンジを動かす場合も用意しました。動きは、どちらも同じです。1秒に2回、幅1.5cmで左右にゆれます。参加者は、そのたびに「くすぐったさ」「強さ」「気持ちよさ」などを、0〜10の点数で答えました。

ダーウィンが書いたとおり、自分の左手で動かしたときは、ロボットが勝手に動かしたときより、「くすぐったさ」「強さ」「気持ちよさ」の点数がどれも低くなりました。

次に研究チームは、ロボットに細工をしました。左手が動いてから、スポンジが動くまでに、0.1秒、0.2秒、0.3秒の遅れを入れたのです。すると、遅れを0秒から0.2秒へと長くするにつれて、くすぐったさの点数が上がりました。16人のうち14人は、実験のあと「遅れには気づかなかった」と答えています。気づかないほどの小さなずれで、感じ方が変わったのです。

動きの向きをずらす実験もしました。左手を動かす向きと、スポンジが動く向きを、30度、60度、90度とずらします。ずれが大きいほど、くすぐったさの点数は上がりました。90度ずらすと、ロボットが勝手に動かしたときと、点数に差がなくなりました。研究チームのまとめはこうです。遅れが0.2秒、または向きのずれが90度になると、自分で動かしたくすぐりは、ロボットが勝手に動かしたくすぐりと区別できなくなった。

04自分で触るとき、脳の「体の感覚を受け持つ場所」の反応は小さかった

では、脳の中では何が起きているのでしょう。1998年、同じ研究チームは、6人の脳をfMRIという装置で調べました。fMRIは、脳の中で血の流れが増えた場所から、よく働いている場所を調べる装置です。

使ったのは、長さ70cmのプラスチックの棒です。棒は真ん中を支点にして、シーソーのように上下に動きます。棒の一方の端は参加者の手もとにあり、やわらかいスポンジがついています。スポンジは、参加者の左の手のひらに軽く当たります。棒は、参加者が右手で動かすこともできます。棒の反対の端はfMRIの装置の外に出ていて、そこを実験をする人が動かすこともできます。

調べると、脳の中で体の感覚を受け持つ場所（体性感覚野）は、外から触られたときのほうが強く働いていました。自分で触ったときは、反応が小さかったのです。

研究チームは、小脳にも注目しました。小脳は脳の一部で、体の動きの結果を予測する場所の候補と考えられてきました。同じように右手を動かしても、スポンジが手のひらに当たるときのほうが、何にも触れないときより、小脳の活動は少なくなっていました。研究チームは、小脳が自分の動きの結果を予測し、その感覚への反応を打ち消す信号を出しているのではないか、と考えました。

05まとめ

自分でくすぐってもくすぐったくないのは、脳が手を動かす命令から「こう触られるはずだ」と予測し、その感覚を弱めるためだと考えられています。1999年の実験では、ロボットで自分の手の動きとくすぐりの間に0.2秒の遅れを入れると、くすぐったさの点数が上がりました。参加者16人のうち14人は、その遅れに気づいていませんでした。

自分で自分をくすぐるとき、手を動かしているのはあなた自身です。脳は、その手を動かす命令から、どこをどう触られるかを予測できると考えられています。1971年の実験でも、手を添えて動かされるだけのときより、自分で動かしたときのほうが、くすぐったさは弱くなりました。