消せるボールペンのインクは、最初は紙コップに使われていた

1976年、ある紙コップが売り出されました。商品名は「魔法のコップ」です。コップには花咲か爺さんの絵がかいてあります。冷たい水を注ぐと、その絵の木に桜の花が咲きます。

コップの絵には、温度で色が変わる特別なインクが使われていました。作ったのは、パイロットインキという会社です。筆記具メーカー・パイロットのグループ会社です。このインクが、のちの消せるボールペン「フリクション」（パイロットコーポレーションの登録商標）のインクのもとになりました。

インクが生まれたのは1975年です。日本でフリクションボールが発売されたのは2007年です。消せるインクがペンに入るまでに、30年以上かかったことになります。その間、インクは紙コップや、オリンピックのチケットや、エビフライのおもちゃに使われていました。

この記事では、まず消えるインクがペンになる前に何に使われていたかを紹介します。次に、ペンにするために何が足りなかったのか、それをどう乗りこえたのかを見ていきます。最後に、温度で色が消えたり戻ったりする仕組みを説明します。

01消えるインクの研究は、紅葉の色の変化を見たことから始まった

フリクションの公式サイトは、研究の始まりをこう説明しています。40年以上前、ある研究者が、一夜にして色が変わる紅葉を見ました。そして、この色の変化をビーカーの中で再現したいと考えたそうです。

この研究は1975年に、温度で色が変わるインクとして完成しました。パイロットインキは、このインクを「メタモカラー」と名づけています（同社の登録商標）。会社の年表では「メタモインキ」とも書かれていますが、同じインクのことです。

ただ、パイロットインキがアメリカでとった特許を調べると、もっと古い日付が出てきます。1977年にアメリカで登録された、「熱で色が変わる材料」の特許です。この特許には、日本で最初に出願した日が1972年5月30日と書かれています。

公式の年表が「開発に成功」と書いているのは1975年です。つまり、1975年より前の1972年には、研究はもう特許を出願するところまで進んでいたことになります。

02ペンになる前、消えるインクは紙コップや五輪チケットに使われた

公式の年表には、メタモカラーがペンになる前に何に使われたかが並んでいます。

1976年、メタモカラーのインクを使った世界で初めての商品が出ました。最初に紹介した紙コップ「魔法のコップ」です。

1984年には、ロサンゼルス・オリンピックの入場チケットに使われました。チケットには、指先でこするだけで色が変わるインクが印刷されていました。偽物のチケットを作られるのを防ぐためです。

1985年には、おもちゃの「メルちゃん まほうのフライDEこんがり」が登場しました。おもちゃの鍋に冷たい水を入れると、おもちゃのエビフライがこんがりしたキツネ色に変わります。

この3つの商品は、どれも「温度が変わると色が変わる」という同じ性質を使っています。ただ、書いた文字を消すペンにするには、「消えた色が、冷めてもすぐには戻らない」という、もう一つの性質が足りませんでした。

03文字を消したままにするには、色が消える温度と色が戻る温度を大きく離す必要があった

普通の「熱で色が変わるインク」は、温めると色が消えます。そして、冷めるとすぐに元の色に戻ります。これでは、こすって文字を消しても、紙が冷めたとたんに文字がまた出てきてしまいます。

ペンにするには、一度消えたら消えたまま、色がついたらついたままでいるインクが必要でした。パイロットインキは、この性質を持つインクを「メモリータイプ」と呼んでいます。

公式の年表によると、パイロットインキは1988年にメモリータイプを新しく開発しました。このとき、公式の年表の言葉でいう「温度変化の幅」を、約15℃まで調整できるようにしたといいます。メモリータイプのインクは、色が消える温度と、色が戻る温度が離れています。インクの温度がこの2つの温度の間にあるかぎり、色は今の状態のままです。

それでも、約15℃の幅では、ペンにするには足りませんでした。2005年、この幅はついに80度前後に広がります。公式の年表では、マイナス20℃からプラス65℃までと書かれています。このインクが「フリクションインキ」です。

04ボールペンに入れるには、インクの粒を小さくし、大量に作れるようにする必要があった

パイロットインキの開発ストーリーでは、千賀さんという人が、開発の苦労を振り返っています。千賀さんは、フリクションを作るプロジェクトの中心にいた人です。

メタモカラーは、色のもとになる成分を、ごく小さなカプセルに閉じこめた顔料です。このカプセルを「マイクロカプセル」と呼びます。顔料とは、色をつけるための粉のことです。

開発の初めのころは、このカプセルが大きすぎました。色が消える温度と戻る温度の幅も、狭いものでした。ボールペンの細い先からインクを出すには、カプセルを小さくしなければなりません。しかも、カプセルの膜を強くする必要もありました。色の種類を増やす研究や、色を濃くする研究も必要でした。

これらの研究は、どれも最初からフリクションを作るために始めたものではありませんでした。パイロットインキは、何十年もかけてためた技術を組み合わせていきました。そして2002年ごろに、ようやくペンを商品にできる見通しが立ったといいます。

同じ2002年には、メタモインキを使った最初の筆記具「イリュージョン」が発売されました。黒で書いた文字が、青や赤に変わるペンです。

最後に残った難しさは、量産（大量に作ること）でした。ビーカーの中でできた材料を、性質を変えずに、500kgもの量のマイクロカプセルとして安定して作る必要がありました。インクにしたあとに、成分が分かれたり、品質が落ちたりするのも防がなければなりません。開発ストーリーには、インクの担当者だけで乗りこえたのではないと書かれています。製品の設計や、工場の設備の専門家など、あらゆる部門で取り組んだそうです。

05フリクションボールは、日本より1年早くヨーロッパで発売された

フリクションボールは、2006年にまずヨーロッパで発売されました。そして、ヨーロッパで大ヒットしました。日本で発売されたのは、その翌年の2007年です。パイロットの会社の沿革（これまでの歩み）には、2006年のところに「こすると消えるボールペン」を発売、とだけ書かれています。

なぜ日本より先にヨーロッパで売り出したのかは、公式の年表には書かれていません。はっきり言えるのは、日本の会社が開発したペンが、まず海外で売り出されたということです。パイロットインキによると、フリクションの本数は、これまでの合計で30億本になりました。

06まとめ

フリクションのインクのもとは、1975年に生まれた「メタモカラー」というインクです。最初の商品は、冷たい水を注ぐと桜が咲く紙コップでした。その後、オリンピックのチケットやおもちゃに使われました。ペンになるまでには、30年以上かかりました。

ペンにするために必要だったことは2つあります。1つは、消える温度と戻る温度を大きく離すこと（ヒステリシス）です。もう1つは、ボールペンの先から出せるくらい小さくて強いマイクロカプセルを作ることです。フリクションボールは2006年にヨーロッパで先に発売され、日本では2007年に発売されました。

消したはずの文字を見たいときは、紙を冷凍庫に入れてみてください。-10℃前後まで冷えると、消した文字が戻ってくることがあります。