「ほうれん草の鉄分は小数点のミスで10倍にされた」という話に、証拠はなかった

「ほうれん草は鉄分たっぷり」。そう信じられてきたのは、昔の研究者が小数点を一けたずらして、鉄の量を10倍に書いてしまったせいだ。この話を、雑学として聞いたことがある人もいるでしょう。

この「小数点ミス」の話は、医学の雑誌や本にも何度も書かれてきました。「科学者でもまちがえる」「うわさは広まる」という教訓を伝えるときの、定番の例です。

ところが2014年、ノルウェーの研究者が、この話の出どころを一つずつたどりました。すると、小数点のミスが本当に起きたという記録は、どこにも見つかりませんでした。「科学のまちがいを正した話」として広まった小数点ミスの話そのものが、確かめられていないうわさだったのです。

この記事では、まず小数点ミスの話が、どの記事から広まったのかを見ます。次に、その話の出どころをさかのぼり、1972年の「かもしれない」という一言にたどり着くまでを紹介します。最後に、ほうれん草にふくまれる鉄の本当の量と、鉄の吸収についての研究を紹介します。

01「ほうれん草の鉄分は小数点のミスで10倍にされた」という話は、1981年の医学雑誌の記事から広まった

この話の出どころを調べたのは、ノルウェーのベルゲンの大学にいたレクダル（Ole Bjørn Rekdal）です。きっかけは、1995年に医学の雑誌にのった、ある一文でした。

その一文には、こう書かれていました。「ほうれん草は鉄が豊富」という思いこみ（神話）は1930年代からある。その原因は、元の論文で小数点の位置がずれて、鉄の量を10倍に見積もったことだ。この一文には、出典として1981年の論文がついていました。

レクダルは、その出典をたどりました。行き着いたのは、イギリスの医学雑誌『BMJ』の1981年のクリスマス号です。そこに、ハンブリン（Terence Hamblin）が、「Fake!（にせもの！）」という題の記事を書いていました。

ハンブリンの記事の中身は、次のとおりです。

• 1890年代に、ほうれん草は赤身の肉と同じくらい鉄が豊富な食べ物だと「分かった」。
• 1930年代に、ドイツの化学者たちが調べ直した。
• その結果、最初の研究者が小数点の位置をまちがえて、鉄の量を10倍に見積もっていたと示された。

記事は、ほうれん草を食べて強くなるマンガの主人公ポパイにもふれていました。「鉄が欲しいなら、ポパイは缶詰の缶をかじったほうがよかった」という冗談です。

021981年の記事には、ミスが本当にあったという証拠が書かれていなかった

ところが、ハンブリンの記事には、小数点ミスの出典が書かれていませんでした。誰が、いつ、どの論文でミスをしたのか。そのミスを、誰が見つけたのか。名前も年もないので、本当かどうかを確かめる手がかりがありません。

レクダルより先に、この点に気づいた人がいました。イギリスの犯罪学者マイク・サットン（Mike Sutton）です。サットンは、ハンブリンにじかに問い合わせました。小数点ミスの話を、どこで知ったのか、と。

ハンブリンの答えは、「思い出せない。でも、自分で作った話ではない」というものでした。

03話をさかのぼると、「小数点のミスかもしれない」と言った1972年の講演にたどり着いた

2010年、サットンが調べた結果を発表しました。すると、一人の読者が、小数点ミスの話が書かれた、もっと古い文章を教えてくれました。栄養の本や教科書を書いていた、アーノルド・ベンダー（Arnold E. Bender）の文章です。

1972年、ベンダーはロンドン大学クイーン・エリザベス・カレッジで、教授になったときの講演（就任講演）をしました。その中で、こう述べていました。「ほうれん草の名声は、小数点の置きまちがいから育ったのかもしれない」。

ベンダーは1975年の本と論文でも、同じ文をくり返します。1977年の雑誌への投書では、言い方が少し強くなりました。「小数点の置きまちがいにもとづいていたようだ」。

1982年の医学生向けの教科書では、さらに具体的になります。「この思いこみは、1870年に分析結果を書き写すときに小数点がずれた、まちがいにさかのぼる」。しかし、どの文章にも、ミスがあったことを確かめる資料はついていませんでした。

「かもしれない」が「ようだ」になり、ついには年号つきの事実のように書かれる。レクダルは、この言葉の変わり方を、伝言ゲームのようだと書いています。中でも影響が大きかったのは、1981年のハンブリンの記事です。評判の高い医学雑誌で、ミスが「あった」と言い切ったからです。

041981年の記事を書いた本人が、のちに自分のまちがいを認めた

この話には続きがあります。サットンが調べた結果を書いた記事に、ハンブリン本人からのコメントが寄せられました。

その中でハンブリンは、29年前の自分のまちがいを指摘してくれてありがとう、と書いています。小数点の話をどこで見たのかは思い出せないこと。雑誌『リーダーズ・ダイジェスト』で読んだと思っていたこと。自分がまちがっていたと、喜んで認めること。この3つを伝えました。

では、19世紀に出たほうれん草の鉄の数字が大きすぎたのは、なぜだったのでしょう。レクダルの論文の紹介によると、サットンは小数点とは別の理由を挙げています。1つは、分析のときに、ほうれん草以外の何かがまざったこと。もう1つは、乾かしたほうれん草の数字と、生のほうれん草の数字を取りちがえたことです。レクダルは、この説明を「説得力がある」と評価しています。ただし、これもサットンの一つの考えです。

サットンは、ポパイについての、もう一つの思いこみもまちがいだと言いました。ポパイの作者セガー（Elzie Crisler Segar）が、鉄を宣伝するためにほうれん草を選んだ、という話です。サットンは、当時のポパイの新聞マンガを、数百回分読みました。その中に、ほうれん草と鉄を結びつけた回は一つもなかった、と書いています。さらに、ポパイがほうれん草を食べる理由を初めて語ったのは1932年の回で、その理由はビタミンAだった、というのです。ただし、これはサットンが調べた結果です。この記事では、マンガそのものは確かめていません。

05ほうれん草の鉄分は、とびぬけて多いわけではなく、小松菜より少ない

では、ほうれん草には、実際にどれくらいの鉄が入っているのでしょう。文部科学省の食品成分データベースによると、ほうれん草（葉・生）100gにふくまれる鉄は2.0mgです。ゆでると、0.9mgになります。

身近な葉物では、小松菜（葉・生）が100gで2.8mg。ほうれん草より多いのです。豚のレバー（生）は、100gで13.0mgあります。ほうれん草にも鉄はありますが、ほかの食べ物と比べて、とびぬけて多いわけではありません。

06まとめ

「ほうれん草の鉄分は、小数点ミスで10倍にされた」という話には、ミスが起きた記録がありません。1972年の「かもしれない」という推測が、1981年に医学雑誌で断定されました。そのあと、多くの論文や本に書き写されて広まりました。1981年の記事を書いた本人も、のちにまちがいを認めています。

ほうれん草（生）の鉄は100gで2.0mgで、小松菜（2.8mg）より少なめです。次に「実は〜はウソだった」という話を聞いたら、その話の出典も一度たどってみてください。