電子レンジの発明者は、ポップコーンを作る特許も取っていた

1947年3月29日、ある技術者が変わった特許を出願しました。アメリカの会社レイセオンで働く、パーシー・スペンサー（Percy Spencer）です。それは、トウモロコシを芯ごとポップコーンにする方法の特許でした。

やり方はこうです。まず、トウモロコシの粒を芯からはずさないまま、バターと塩で味をつけます。それを袋にぴったり閉じ込めて、マイクロ波という電波を当てます。すると粒がはじけて芯から飛び出し、袋の中にポップコーンがたまります。はじけなかった粒は芯に残るので、食べるポップコーンに混ざりません。

この特許は1949年に登録されました。スペンサーは、電子レンジの発明者として知られる人です。電子レンジの誕生といえば、レーダーの部品のそばで、ポケットの菓子が溶けた話が有名です。でも、特許の書類や学会の記事を調べると、あまり知られていない話がいくつも出てきます。

たとえば、電子レンジの最初の特許は、今のような「箱」ではありませんでした。ベルトコンベアで食べ物を運んで、電波の中を通す装置だったのです。また、スペンサーが電子レンジの特許で会社から受け取ったボーナスは、2ドルだったと伝えられています。

この記事では、まずスペンサーがどんな人だったかを紹介します。次に、菓子が溶けた話と、最初の特許や最初の製品について説明します。最後に、電子レンジで食べ物が温まる仕組みと、「中から温まる」という話がなぜ間違いなのかを説明します。

01スペンサーは小学校を出ていないが、レーダーの部品の大量生産を進めた

アメリカ物理学会のニュース記事（2015年）によると、スペンサーは1894年にメイン州で生まれました。小さいころに父を亡くし、小学校の途中で学校をやめて、工場で働きました。その後、海軍の無線通信士になり、物理などを自分で勉強しました。第一次世界大戦のあと、スペンサーはある会社に入ります。のちにレイセオンと名前を変える会社です。

第二次世界大戦の間、レーダーに使う「マグネトロン」という真空管が、たくさん必要になりました。マグネトロンは、マイクロ波という電波を作り出す、レーダーの中心となる部品です。

マサチューセッツ工科大学（MIT）には、発明家をたたえる「レメルソン-MIT」という事業があります。レメルソン-MITの説明では、スペンサーはマグネトロンを発明した人ではありません。マグネトロンの量産（大量に作ること）を進めた人だ、と書かれています。

全米発明家殿堂によると、1941年には、マグネトロンは1日に17本しか作れませんでした。アメリカ物理学会の記事によると、マグネトロンの部品は、腕のいい職人が銅の塊を何週間もかけて削り出して作っていました。スペンサーは、この作り方を変えました。薄い金属の板を型で打ちぬいて、重ねて作る方法にしたのです。

その結果、マグネトロンは1日に2,600本まで作れるようになりました（殿堂による）。スペンサーの部門で働く人は、15人から5,000人以上に増えました（学会の記事による）。

02電子レンジのきっかけになった菓子は、資料によってキャンディーともチョコとも書かれる

電子レンジが生まれたきっかけとして、有名な場面があります。スペンサーが、動いているレーダー装置のそばにいたときのことです。スペンサーは、ポケットに入れていた菓子が溶けていることに気づきました。

ただ、溶けた菓子の種類は、資料によって書き方が違います。アメリカ物理学会の記事は、ただ「キャンディーバー」と書いています。レメルソン-MITは、「チョコレートバー」と書いています。どちらの資料も、スペンサー本人がその日に書いた記録をもとにしているわけではありません。この話は、あとから何度も語られるうちに、細かいところが整えられていった可能性があります。

菓子が溶けたあとの実験は、具体的に伝えられています。スペンサーが、ポップコーンの粒をマグネトロンに近づけると、粒がはじけました。次に、やかんに卵を入れて、電波を当ててみました。すると卵が破裂して、実験を疑ってそばで見ていた同僚の顔に、卵の中身が飛び散ったそうです。

03電子レンジの最初の特許は、ベルトコンベアで食べ物を運ぶ装置だった

1945年10月8日、スペンサーは「食品の処理方法」という特許を出願しました。この特許は1950年に登録されました。

ここで大事なのは、電波で物を温めるという考え自体は、スペンサーが最初ではなかったことです。アメリカ物理学会の記事によると、周波数の高い電波で物を温めるという案は、1934年にベル研究所の研究から出されていました。周波数とは、波が1秒間に何回揺れるかを表す数です。ベル研究所は、1937年にこの方法の特許を出願しています。

スペンサーの特許にも、それまでの方法について書かれています。それまでの方法は周波数が低く、エネルギーがかかりすぎて、実際には使えなかった、というのです。スペンサーの工夫は、電波の波長（波の山から山までの長さ）を、10センチほどまで短くしたことでした。特許によると、食べ物の大きさと波長が近くなると、食べ物の中で強い熱が生まれるといいます。

特許に描かれた装置は、今の家庭の電子レンジとはまったく違います。マグネトロンが出す電波を、管を通して運びます。その管の出口の下を、ベルトコンベアに乗った食べ物が通っていきます。工場の流れ作業のような仕組みです。

特許には、この装置を使うと少ないエネルギーですむと書かれています。卵をかたゆでにするのに必要なエネルギーは、普通の方法の約18分の1でした。じゃがいもを焼くときは、電気オーブンの約300分の1でした。

04最初に売られた電子レンジは、人の背たけほどの大きさだった

お店などで使う、最初の業務用の電子レンジは、「レーダーレンジ」と名づけられました。このレーダーレンジについても、資料によって書いてあることが違います。

• アメリカ物理学会の記事：発売は1946年。高さ約6フィート（約1.8メートル）、重さ750ポンド（約340キロ）以上、値段は5,000ドル。
• レメルソン-MIT：売り出したのは1947年。重さ約750ポンド、高さ6フィート、値段は3,000ドル。

大きさはほぼ同じですが、発売の年と値段は違っています。

1947年1月には、ニューヨークのグランド・セントラル駅に、ある自動販売機が登場しました。マイクロ波で温めたホットドッグを売る、「スピーディ・ウィーニー」という機械です。

電子レンジが家庭に広がるのは、まだ先のことでした。全米発明家殿堂によると、レイセオンは1965年に、アマナという家電の会社を買い取りました。これで、家庭用の電子レンジを大量に売れるようになったといいます。

アメリカ物理学会の記事によれば、スペンサーが電子レンジの発明で受け取ったのは、2ドルのボーナスだけでした。このボーナスは、特許を取った社員に、レイセオンが普通に出していたものです。スペンサーは1970年に亡くなっています。

05まとめ

スペンサーは、レーダーに使うマグネトロンを大量に作る仕事をしていました。電子レンジは、スペンサーが、ポケットの菓子が溶けていることに気づいたところから始まったと伝えられています。

電子レンジの最初の特許は、ベルトコンベアで食べ物を運んで電波の中を通す装置でした。その2年後には、トウモロコシを芯ごと袋に入れてポップコーンにする特許も出願しました。最初に売られた電子レンジは人の背たけほどもあり、発明者のスペンサーが受け取った特許ボーナスは2ドルでした。

水の場合、電波のエネルギーは、表面から1.4センチほど進むだけで、3分の1あまりに減ってしまいます。そのため、電子レンジで厚い物を温めるときは、途中で一度かき混ぜるか、少し置いてから食べると、中まで温まりやすくなります。