くしゃみの速さは「新幹線なみ」ではなかった

「くしゃみの速さは、新幹線なみ」。そんな話を聞いたことはありませんか。「時速300km以上」や「時速160km」といった数字もよく見かけます。

では、実際に測るとどうなるのでしょう。2021年、東京大学などの研究チームが、10人の大人のくしゃみを特別なカメラで測りました。くしゃみの中でいちばん速い瞬間の空気の速さは、平均で秒速15.9m。時速にすると、およそ57kmです。

町なかを走る車くらいの速さです。新幹線には、とても届きません。

では、あの大きな数字は、どこから来たのでしょうか。研究の論文をたどると、大きな数字のもとが2つ見つかります。1955年に出た1冊の本と、1940年ごろの写真です。

この記事では、まず2021年の研究で、くしゃみの空気の速さをどう測ったかを紹介します。次に、研究によって数字がばらばらな理由を見ます。最後に、「時速360km」や「時速160km」に近い数字が、どこから来たのかをたどります。

01くしゃみの空気を測ると、最高の速さは平均で時速57kmだった

2021年の研究を行ったのは、中国の華中科技大学と東京大学の研究者たちです。調べたのは、男女5人ずつ、健康な10人のくしゃみと話し声です。

使ったのは、PIV（粒子画像流速測定法）という方法です。まず、透明な箱の中に、舞台で使うスモークの細かい粒を満たします。参加者は、箱の前の直径5cmの穴に向かってくしゃみをします。そこへレーザーの光をあて、1秒間に約3000枚の写真を撮ります。粒の動きを追えば、目に見えない空気の流れの速さが分かるのです。

その結果、くしゃみの空気は、出始めてから約0.02秒でいちばん速くなりました。くしゃみ1回で空気が出ている時間は、約0.43秒です。最高の速さは、人やくしゃみの回によって違いました。遅いときで時速36km、速いときで時速85km弱でした。男女の差は、ほとんどありませんでした。

一方、ふつうに話すときに口から出る空気は、いちばん速い瞬間で時速22kmほどでした。くしゃみはその2〜3倍の速さで、ほぼまっすぐ前へ飛び出していました。くしゃみの空気が広がる角度は、上下・左右とも15度ほどです。

02くしゃみの速さは、研究によって時速16kmから時速85km近くまでばらばらだ

ところが、くしゃみの速さを測った研究どうしを比べると、数字がばらばらです。

2013年、シンガポールとカナダの研究チームのタン（Julian W. Tang）らは、6人のくしゃみを撮影しました。くしゃみは、コショウでわざと起こしてもらいました。撮影には、空気の温度の違いで生まれる光のゆがみを写す方法を使いました。この方法で、くしゃみの雲がどこまで届くかを見たのです。

雲が見えた距離は、最大0.6mでした。雲の広がり方から出した速さは、秒速4.5m、時速16kmほどでした。ジョギングより少し速いくらいです。

同じ2013年、仙台医療センターの西村（Hidekazu Nishimura）らのチームも、くしゃみを撮りました。協力したのは、身長180cmの20代前半の男性1人です。こよりで鼻をくすぐって、くしゃみを起こしてもらいました。撮影は放送局のスタジオで、高速度のハイビジョンカメラを使っています。

しぶきの粒の速さは、出た直後で秒速6m以上でした。けれど、粒は0.15秒ほどで勢いをなくします。口から85cmほど進んだところで、あとは空気に漂うだけになりました。

こうして並べると、同じ「くしゃみの速さ」でも、時速16kmから時速85km近くまで幅があります。研究ごとに、測り方も、測る人数も、くしゃみの起こし方も違うからです。

03「時速360km」は、くしゃみを測った値ではなく、計算で出した数字だった

では、新幹線なみの大きな数字は、どこから来たのでしょうか。タンらの論文は、研究の世界でよく引用されてきた「秒速100m」という数字の出どころを調べています。

2007年のある研究は、くしゃみの速さを「秒速100mまで」と書いていました。時速にすると、360kmです。この研究は、もとをたどると、ある本の数字を使っていました。1955年にウェルズ（W. F. Wells）が、ハーバード大学出版局から出した本です。

タンらがウェルズの本を確かめると、この秒速100mは、くしゃみを測った値ではありませんでした。液体の表面を空気がなでたとき、直径0.01mmのしぶきができるには、どれだけの風の速さが要るか。それを、物理の式で見積もった数字だったのです。

つまり、「くしゃみの空気は、これくらい速いはずだ」という計算です。本物の人のくしゃみで測ったわけではありません。それでも数字だけが残り、ほかの研究に引用されていきました。

ただし、世間の「新幹線なみ」という話が、この秒速100mから来たと書いた記録は、今回は見つけられませんでした。また、「時速360km」という言い方は、秒速100mを、この記事で時速に直したものです。

041940年ごろの写真から見積もった時速約165kmは、空気ではなく、しぶきの粒の速さだった

よく聞く「時速160km」に近い数字も、昔の研究の中に見つかります。

1940年ごろ、アメリカのジェニソン（Marshall W. Jennison）が、くしゃみを写真に撮りました。共同研究者は、エジャートン（Harold E. Edgerton）です。ストロボのとても短い光と高速度撮影を使い、飛び散るしぶきを、止まった姿で写したのです。

ジェニソンは写真から、しぶきは出た直後に秒速152フィート（約46m）以上で飛ぶと見積もりました。時速にすると、約165kmです。よく聞く「時速160km（100マイル）」に近い数字です。ただし、この数字が時速160kmの話のもとになったと書いた記録は、今回は見つけられませんでした。

大事なのは、時速約165kmが、空気ではなく、しぶきの粒の速さだという点です。ジェニソン自身も、こう書いていました。しぶきの粒は、大きさと勢いしだいで、それを運ぶ空気より速くも、遅くも、同じにもなる。

05くしゃみは、息を吸い、ためて、一気に吐き出す反射だ

くしゃみは、自分では止めにくい反射です。2025年の中国の研究者たちのまとめによると、鼻の中が刺激されると、脳の根もと（脳幹）にある「くしゃみの中枢」に信号が届きます。くしゃみの中枢とは、くしゃみをするよう体に命令を出す所です。

そこから、体は3つの段階で動きます。まず、大きく息を吸います。次に、のどの奥を閉じて、息をためます。最後に、閉じていた所が一気に開き、強い空気が外へ押し出されるのです。

タンらは、くしゃみの速さを測った研究が少ないことにも触れています。理由ははっきりしないものの、わざとくしゃみを起こすのが難しいからかもしれない、と書きました。せきと違って、くしゃみは本物の反射だからです。測ろうとしても、思いどおりに出てくれないのです。

06まとめ

くしゃみの空気の速さは、2021年に10人を測った研究で、最高の瞬間の平均が時速57kmほどでした。いちばん速い回でも、時速85km弱です。論文でよく引用されてきた「秒速100m（時速360km）」は、1955年の本が、しぶきのできる条件から計算した数字でした。

時速約165kmという数字も、空気の速さではありません。1940年ごろに写した、しぶきの速さです。次に「時速◯km」という雑学を聞いたら、「それは何を、どうやって測ったの？」と聞き返してみてください。