鳥肌を立てる小さな筋肉は、毛を生やす手助けもしていた

イギリスの旅人が、あたたかい低地から連れてきたラバと犬と一緒に、南米アンデスの寒い山で一夜をすごしました。すると、動物たちの毛は全身で逆立っていました。まるで、ひどくおびえたときのようだったといいます。

この旅人は、チャールズ・ダーウィン（Charles Darwin）です。1872年の本『人及び動物の表情について』に、彼はこの思い出を書きました。そして、同じ動きを人間の「goose-skin（ガチョウの皮膚）」にも見ています。日本語で言えば「鳥肌」です。

鳥肌は、毛のない人間に残った「昔のなごり」だと言われがちです。けれど2020年、ハーバード大学の研究チームが、鳥肌を立てる小さな筋肉に、別の仕事を見つけました。毛を生やす細胞に、「働き始めて」という合図を届ける手助けをしていたのです。

この記事では、まず鳥肌が立つしくみと、ダーウィンの考えを紹介します。次に、2020年のマウスの研究で分かったことを見ます。最後に、自分の意思で鳥肌を立てられる人の研究を紹介します。

01鳥肌は、毛の根もとの小さな筋肉が縮んで起きる

皮膚の中で、毛は「毛包」という小さなさやから生えています。その毛包に、ななめに小さな筋肉がついています。これが立毛筋です。名前のとおり、毛を立てる筋肉です。

寒さや怖さを感じると、交感神経が信号を出します。交感神経は、体を「たたかうか、にげるか」の準備に入らせる神経です。信号を受けた立毛筋が、きゅっと縮みます。すると毛が立ち上がり、根もとの皮膚がぷくっと盛り上がります。これが鳥肌です。

毛の多い動物では、立った毛のあいだに空気がたまります。空気は熱を伝えにくいので、ダウンジャケットのように体を温かく保てます。ところが、人間は体の毛が薄くなりました。2020年の論文も、人では鳥肌が体温を保つ役目を失っている、と書いています。それでも、毛包と立毛筋と神経の3つの組み合わせは、人をふくむ哺乳類で、ずっと残ってきました。

02ダーウィンは、毛を立てるのは体を大きく見せるためだと考えた

ダーウィンは、毛や羽を立てる動きの例を、たくさんの動物から集めました。動物園の飼育係によると、チンパンジーやオランウータンは、雷に驚いたときや、からかわれて怒ったときに毛が逆立ちました。ヤマアラシはとげを立て、鳥は求愛のときに飾り羽を広げます。

ダーウィンの考えでは、毛を立てると、体が大きく、恐ろしく見えます。だから、敵やライバルをおどすのに役立つ、というわけです。

ただし、ダーウィンは慎重でした。毛を立てると敵をおどすのに役立つことと、毛を立てるしくみが最初からそのために生まれたことは「別の問題だ」とも書いています。鳥肌は、寒さにも、怒りにも、恐れにも起きます。鳥肌が何のための反応なのか、ダーウィンにも決めきれなかったのです。

03鳥肌を立てる筋肉は、毛を生やす細胞のそばに神経をつなぎとめていた

ハーバード大学のヤーチェ・スー（Ya-Chieh Hsu）の研究室は、マウスの皮膚を詳しく調べました。電子顕微鏡なども使いました。注目したのは、立毛筋がくっついている場所です。

立毛筋は、毛包の「バルジ」という部分についています。ここには、毛包幹細胞がいます。幹細胞は、新しい細胞を生み出すもとになる細胞です。毛が抜けたあと、次の毛を作り出すのは、この毛包幹細胞です。

調べると、交感神経は、立毛筋だけでなく、幹細胞のすぐそばまで伸びていました。神経の先と幹細胞のあいだには、神経どうしのつなぎ目（シナプス）に似た形がありました。神経は、そこからノルアドレナリンという物質を出して、幹細胞に合図を送っていたのです。

では、立毛筋は何をしているのでしょうか。研究チームは、マウスの立毛筋だけを取りのぞいてみました。すると、幹細胞につながっていた神経も、消えてしまいました。毛が生え始めるのも遅れました。立毛筋は、神経が幹細胞のそばから離れないように、つなぎとめていたのです。

反対に、薬で交感神経だけを壊す実験もしました。このとき、立毛筋は残りました。けれど、毛の成長は大きく遅れました。生後30日で、ふつうの皮膚の毛は、伸びる時期に入っていました。ところが、神経のない皮膚の毛は、ほとんど休んだままでした。神経からの合図がないと、幹細胞は働かずに、長く休んだままになってしまうのです。

04寒い部屋に入れたマウスは、鳥肌を立て、新しい毛も作り始めた

研究チームは、寒さでも試しました。マウスを1匹ずつ、5℃の部屋に入れます。比べるマウスは、暑くも寒くもない30℃の部屋に入れます。

2時間たつと、寒い部屋のマウスでは、交感神経がよく働くようになりました。皮膚のノルアドレナリンも増えました。マウスは、もちろん鳥肌を立てました。

寒い部屋でそのまま過ごさせると、マウスは2週間たたないうちに、新しい毛を作り始めました。研究チームは、寒さが2つの反応を起こすとまとめています。1つは、毛を立てて空気をためること。もう1つは、幹細胞を働かせて、新しい毛を生やすことです。

毛包・立毛筋・神経の組み合わせができる順番も分かりました。生まれたばかりのマウスでは、まず毛包ができます。生まれて1〜2日で、立毛筋ができます。神経は、5日目ごろから立毛筋に届きます。8日目ごろには、幹細胞にも神経がつながりました。立毛筋を作らせる合図を出していたのは、育ちかけの毛包でした。毛包は、のちに自分の毛を育てるのを助ける立毛筋を、自分で作らせていたのです。

05自分の意思で鳥肌を立てられる人がいる

鳥肌は、ふつうは自分で止めたり出したりできません。ところが、思いどおりに鳥肌を立てられる人がいます。

2018年、ヒーザーズ（James Heathers）らは、この能力の記録を調べました。それまでの医学の報告は、1902年、1938年、2010年の3件だけでした。どれも、1人ずつの記録です。そこで研究チームは、この能力をもつ32人を集めました。多くの人は、音楽を聞くときなど、もともと鳥肌が立ちやすい場面で、この能力を使っていました。

日本でも調べられています。関西学院大学の片平建史らは、2020年に、ネットのアンケートの結果を発表しました。答えた4005人のうち、112人（2.8%）が「寒さや感動がなくても鳥肌を立てられる」と答えました。ただし、これは本人がそう答えただけです。そこで、「立てられる」と答えた人のうち18人に、小さなカメラのついた器具を腕につけてもらいました。データがそろったのは15人です。そのうち9人では、画像から、はっきり鳥肌が確かめられました。

感動したときの鳥肌も、調べられています。2011年、ベネデック（Mathias Benedek）とケルンバッハは、人に音楽や映画の音を聞かせて、腕の皮膚をカメラで撮りました。2人は、感情で立つ鳥肌は、「心を動かされた」状態のよい目印になる、とまとめています。

06まとめ

鳥肌は、毛の根もとの立毛筋が、交感神経の合図で縮んで起きます。2020年のマウスの研究で、立毛筋が神経をつなぎとめ、その神経が毛を生やす幹細胞に合図を届けていることが分かりました。寒い部屋のマウスは、鳥肌を立てたうえに、2週間たたずに新しい毛を作り始めました。

鳥肌は何のためにあるのか。ダーウィンが決めきれなかったこの問いに、150年ほどたって、「鳥肌を立てる筋肉は、毛を生やすのも助けている」という答えの候補が出たことになります。次に鳥肌が立ったら、腕の毛の根もとで、筋肉と神経と幹細胞の3つが一緒に動いていることを思い出してみてください。