人は、朝のほうが夜より背が高い

300年ほど前のイギリスで、1人の牧師が気になる場面を見ました。兵士たちが、軍から追い出されていたのです。理由は、決められた身長に「少しだけ」足りないことでした。

牧師の名前はワッセ（Wasse）。イングランドのノーサンプトンシャー州、エインホーの教会の牧師でした。ワッセは、人の背の高さが朝と夜で違うことを知っていました。そこで、そのことを軍の将校に話しました。おかげで、何人かの兵士は軍を追い出されずにすんだといいます。

この話は、ワッセが医師にあてた手紙に書かれています。手紙は1724年、イギリスの王立協会の雑誌にのりました。人は、朝のほうが夜より背が高い。300年前の牧師が、すでにそれを確かめていたのです。

この記事では、まずワッセが自分の体でどう確かめたかを紹介します。次に、今の研究で測った朝と夜の差と、背が縮む原因を見ます。最後に、子どもの身長測定や、がんの放射線治療でこの差が問題になる話をします。

01ワッセは、くぎを打った高さで、自分の背が縮むことを確かめた

ワッセは、まわりの人の背の高さをたくさん測りました。座って仕事をする人も、体を使って働く日雇いの労働者もいました。年齢や体つきも、いろいろでした。朝と夜の差は、1インチ（約2.5cm）近くあったといいます。

ワッセは、自分の体でも実験しました。まず、座った姿勢で、頭がぎりぎり触れる高さに、鉄のくぎを打ちます。それから30分、庭の地ならし用のローラーを押して、体を疲れさせました。すると、さっきまで届いていたくぎに、頭が届かなくなりました。

ワッセ自身は、机で5〜6時間勉強するだけでも、1インチ近く縮みました。一方、体を使って働く人は、朝の背の高さから縮むのがゆっくりで、全体の縮み方も少なめでした。一度縮むと、その日のうちは、休んでも、冷たい水をあびても戻りませんでした。

ワッセは、自分の馬の背の高さも、20マイル（約32km）乗る前と後で測りました。馬では、まったく差が分かりませんでした。

そして、ワッセは原因をこう考えました。背骨の骨と骨のあいだにある軟骨が、立っているあいだに、体の重みでへこむのだろう。雑誌の編集者は、王立協会の会員たちもわざわざ試して確かめた、という注をつけています。

021984年に精密に測ると、朝と夜の身長の差は平均19.3mmだった

1984年は、ワッセの手紙から約260年後です。この年、イギリスのリバプールの研究者リリー（Thomas Reilly）らが、朝と夜の身長の差を精密に測りました。

調べたのは、大人の男性8人です。24時間のあいだに9回、身長を測りました。測定には、まっすぐから5度だけ傾けた、専用の金属の枠を使いました。目もりは、0.01mmまで読み取りました。頭の向きをそろえるため、細いすき間のあいためがねと、鏡まで用意しました。

その結果、1日のうちで身長がいちばん高いときと、いちばん低いときの差は、平均19.3mmでした。これは、身長の1.1%にあたります。いちばん高かったのは、起きた直後の朝7時30分です。いちばん低かったのは、寝る前の夜12時でした。

縮み方には、はっきりした特徴がありました。1日に縮む分の半分以上は、起きてから1時間以内に縮んでいました。3時間以内には、80%が縮んでいました。そのあとは、縮み方がゆっくりになります。寝ているあいだは、反対に背がのびて元に戻ります。夜に戻る分のうち71%は、眠りの前半で戻っていました。

03昼のあいだに縮むのは、背骨の骨のあいだにある椎間板

背骨は、24個ほどの骨が積み重なってできています。骨と骨のあいだには、椎間板というクッションがはさまっています。ワッセが「軟骨」と考えたのは、この椎間板のことです。

1994年、カナダのトロントの研究者たちが、男性8人の腰の椎間板を、体の中を写す装置（MRI）で、立体的に測りました。6時間横になったあとと、4時間立って3時間座ったあとを比べたのです。すると、動いたあとの椎間板は、体積が2割ほど減っていました。研究者たちは、これをふだんの1日に置きかえて計算しました。すると、腰のいちばん下の3つの椎間板では、1日で平均およそ16%減ると見積もられました。椎間板は、横にふくらんで低くなったのではありません。中身そのものが減っていたのです。

減ったのは、水分です。昼のあいだは、重力や体の動きで椎間板に圧力がかかり、水分が押し出されます。夜に横になると圧力がなくなり、椎間板は水を吸いもどします。スポンジを押すと水が出て、手をはなすと水を吸うのと似ています。

荷物を持つと、背の縮み方は速くなります。1985年の研究では、肩に重りをのせると、縮む速さが増しました。同じ重さなら、のせ続けるより、何度も持ち上げるほうがよく縮みました。休むときは、上半身を少し起こし、ひざを曲げてもたれかかる姿勢のほうが、立ったまま休むより早く背が戻りました。

04子どもの身長は午後に測るほうがよい、という研究がある

身長が1日のうちに変わることは、病院で子どもの成長を見るときに問題になります。背がのびているか心配な子は、時間をあけて何度か測り、どれだけのびたかを確かめます。もし、1回目を朝、2回目を夕方に測ったらどうでしょう。本当はのびていても、のびていないように見えてしまいます。

1997年、イギリスのサウサンプトンの学校で、子ども53人の身長を、朝9時、11時、13時、15時に測った研究があります。9時から11時までに、平均0.31cm縮みました。11時から13時までには、0.20cm縮みました。ところが、13時から15時は、ほとんど変わりませんでした。起きて6時間ほどたつと、もう縮まなかったのです。研究者たちは、身長を測るなら午後の診察がよい、と提案しています。

2005年には、3〜15歳の478人を、朝9〜10時と午後3〜4時に測った研究も出ました。平均では、午後のほうが朝より0.47cm低くなっていました。ただし、人による差が大きく、2.7cm縮んだ子もいれば、1.8cm高くなった子もいました。研究者たちは、身長を記録するときは、測った時刻も書いておくよう勧めています。

05がんの放射線治療でも、朝と午後の背骨の長さの差が問題になる

最近、思わぬところで、朝と夜の身長の差が注目されています。がんの放射線治療です。放射線は、ねらった場所に、ミリ単位で正確にあてる必要があります。

2024年、オランダのアムステルダムの研究チームは、放射線治療を受けた子ども32人の画像を調べました。調べたのは、胸の下のほうから腰までの背骨の長さです。午後には、この長さが朝より、中央値（全員をならべたときの真ん中の値）で1.0mm縮んでいました。いちばん大きく縮んだ子では、3.9mm縮んでいました。チームは、この縮みが、放射線をあてる位置のずれにつながりうると書いています。

2025年には、フィンランドのタンペレの研究チームが、頭と背骨の両方に放射線をあてる患者13人を調べました。頭の底から腰の骨までの距離は、1時間に平均0.8mmずつ縮んでいました。治療の前には、放射線をあてる位置を決めるために、体を撮影します。チームは、毎回の治療を、その撮影をした時刻から2時間以内の時刻に行うのがよい、と提案しています。

06まとめ

人の身長は、朝起きたときがいちばん高く、夜にかけて縮みます。精密に測ると、1日の差は平均19.3mmです。その半分以上は、起きてから1時間以内に縮みます。原因は、背骨の骨のあいだの椎間板から、水分が出ていくことです。

朝と夜の身長の差は、子どもの成長の記録や、放射線治療の位置合わせにも関わっています。1724年に兵士を救った牧師の発見は、今も病院の中で役立っています。明日の朝、起きてすぐに柱の前に立ってみてください。夜に測ったときより、少し高いはずです。