人の耳の筋肉は、聞きたい音のほうへ耳を向けようと、今も小さく動いている

犬や猫は、気になる音がすると、耳をくるっとその方向へ向けます。馬に乗る人は、馬の耳の向きを見て、馬が何に気をとられているかを知るそうです。では、人の耳はどうでしょう。人は、耳を音のほうへ向けることはできない、と考えられてきました。

ところが2020年、ドイツとアメリカの研究チームが、人の耳にも音のほうへ向こうとする働きが残っていることを示しました。耳のまわりの筋肉に電極（電気を測るシール）をはり、筋肉の電気を記録したのです。この記録を「筋電図」といいます。すると、人が注意を向けた音のある側で、耳の筋肉が強く働いていました。高画質のカメラでとった映像では、耳がわずかに動いていました。

この記事では、まず、ダーウィンが人の耳の筋肉について何と書いたかを紹介します。次に、2020年の実験のやり方と結果を見ます。そして、その後の研究で分かったことと、補聴器に役立てる考えを紹介します。最後に、人がいつ、なぜ耳を動かす力を失ったのかを考えます。

01ダーウィンは「耳を音のほうへ向けられる人の話は聞いたことがない」と書いた

ダーウィンは、進化論で知られるイギリスの学者です。1874年の本『人間の由来』第2版で、人の耳の筋肉を取り上げています。ダーウィンによると、耳を動かす筋肉は、人では「痕跡的」です。つまり、ほとんど発達せず、名残として残っているだけのものです。

ダーウィンは、耳を動かせる人のことも書いています。耳全体を前に引ける男性を1人、見たことがある。上に引ける人もいれば、後ろに引ける人もいる。そして、その中の1人から聞いた話として、こう書きました。何度も耳にさわって、耳に意識を向けて練習すれば、多くの人が耳を少し動かせるようになるだろう。

一方で、耳を音の方向へ向ける力については、こう書いています。多くの動物にとって、耳を立てていろいろな方向へ向けられることは、危険がどこから来るかを知るのにとても役立つ。でも、人でそれができる人の話は、十分な証拠つきでは聞いたことがない。

ダーウィンは、動物園の飼育係からも話を聞いていました。チンパンジーやオランウータンも、耳を動かしたり立てたりすることはないそうです。ダーウィンは、人やこうした類人猿は耳を動かせないけれど、頭を横に回していろいろな方向の音をとらえることで、それをある程度おぎなっている、と書いています。

022020年の実験では、退屈な文章を読む人のまわりで、赤ちゃんの泣き声や足音を鳴らした

それから約150年後の2020年、人の耳の筋肉を調べた研究が発表されました。研究したのは、ドイツのザールラント大学などのシュトラウス（Daniel Strauss）たちです。研究チームには、アメリカのミズーリ大学のハックリー（Steven Hackley）も入っています。

1つ目の実験に参加したのは、平均24歳の若い人16人と、平均63歳の人12人、合わせて28人です。2つ目の実験では、このうち21人の記録が使われました。研究チームは、耳のまわりの4つの筋肉に電極をはりました。耳のうしろの筋肉、耳の前の筋肉、耳の上の筋肉、そして耳の裏側にある小さな筋肉です。さらに、4台の高画質カメラで耳を撮影しました。

1つ目の実験：急に鳴った音の方向へ、同じ側の耳の筋肉が反応した

1つ目の実験では、参加者に、退屈な文章を黙って読んでもらいました。そのあいだに、4つのスピーカーのどれかから、思いがけない音を流します。スピーカーは、顔の正面から左右に30度の位置と、左右に120度（ななめ後ろ）の位置に置きました。

流した音は9種類です。キツネザルや犬のほえる声、ヘリコプターの音、携帯電話のバイブの音、鳥の声などです。赤ちゃんの泣き声、蚊の羽音、足音、車の渋滞の音もありました。音は、15〜40秒おきに流しました。

結果ははっきりしていました。音が右から来ると右の耳の、左から来ると左の耳の筋肉が、より強く働いたのです。耳のうしろの筋肉、耳の前の筋肉、耳の裏の小さな筋肉で、この差がはっきり見られました。筋肉の反応は、音が鳴り始めてから約0.07秒で始まっていました。

2つ目の実験：聞きたい話のほうへ、耳が「ぴんと立つ」ように動いた

2つ目の実験は、2つの話を同時に流すテストです。左右のスピーカーから、別々の5分間の話を流します。参加者は、どちらの話を聞くかを自分で選び、もう一方は聞き流します。頭は、あごのせ台にのせて動かさないようにしました。

すると、聞いている話のある側の耳で、筋肉が強く働いていました。耳の上の筋肉は、耳を上へ引き上げる筋肉です。この筋肉の働きは、どちらの話を聞いているかによって変わりました。研究チームは、この動きを、動物が耳を「ぴんと立てる」動きにたとえています。

ある参加者は、話を聞いているあいだずっと、両方の耳が上へ持ち上がっていました。その動きは、映像を拡大しなくても見えるほどでした。そして、話が終わると同時に、耳の筋肉の働きも止まりました。ただし、これは1人だけの例で、ほかの人も同じだとは言えません。

03音に向けた耳の動きは、かんだり笑ったりするときの耳の動きの10分の1以下しかない

それなら、なぜ私たちは自分の耳の動きに気づかないのでしょう。研究チームによると、耳の筋肉へ送られる脳からの命令は、とても弱いのです。そのため、音に向けた耳の動きはとても小さくなります。ものをかむ、笑う、顔をしかめる、自分の意思で耳を動かす、といったときの耳の動きと比べると、少なくとも10分の1、場合によっては100分の1ほどの大きさでした。

1つ目の実験では、ななめ後ろから音が来たとき、耳の位置が1ミリより小さく動いた参加者の映像が記録されています。研究チームは、映像を拡大して色をつけ、動いた場所が分かるようにしました。

人の耳に、昔の「耳を向ける働き」が残っている手がかりは、2020年より前にも見つかっていました。2015年、ハックリーは、それまでの約100年の研究をまとめています。その1つは、1908年に報告された現象です。目を思い切り横に向けると、両方の耳のふちが1〜4ミリほど動くというものです。

04自分の名前を呼ばれたときや、聞き取りにくい話を聞くときにも、耳の筋肉が反応した

同じ研究グループは、2020年のあともくわしい実験を続けています。2024年の実験では、10人の参加者に、横から急な音を聞かせました。赤ちゃんの泣き声、花びんが割れる音、そして参加者自身の下の名前を呼ぶ声です。すると、音のした側の耳のうしろの筋肉は、働きが強まりました。ところが、同じ側の耳の上の筋肉は逆に、一瞬だけ働きが弱まりました。研究チームは、2つの筋肉がそろって、耳を音のほうへ向けようとしているのではないかと考えています。

2025年に発表された別の実験では、20人に、1人の女性が話す録音を聞いてもらいました。同時にほかの人の話も流し、その数や声の高さ、音量の差を変えて、聞き取りにくさを3段階にしました。すると、いちばん聞き取りにくい条件で、耳の上の筋肉の働きが強くなりました。聞き取るのに大きながんばりが必要なときに、耳の上の筋肉が働いていたのです。

研究チームは、この結果を補聴器に役立てることを考えています。耳の筋肉の電気を測れば、その人がどちらの方向の音を聞こうとしているかが分かるかもしれません。その方向の音を大きくする補聴器が作れるかもしれない、というのです。2025年には、31人の実験で、言葉ではない短い音を聞くときにも、聞いている側の耳のうしろの筋肉が強く働くことが確かめられました。

05まとめ

ダーウィンは1874年、耳を音のほうへ向けられる人の話は聞いたことがない、と書きました。それから約150年後の2020年、耳のまわりの筋肉の電気を測る実験で、人も聞きたい音の側の耳の筋肉を働かせていることが分かりました。動きはとても小さく、ものをかんだり笑ったりするときの耳の動きの10分の1以下です。

2015年のまとめによると、目を思い切り横に向けると、両方の耳のふちが少し動くことも報告されています。人によっては、鏡で見て分かるかもしれません。私たちの耳は、使われなくなった約2500万年前の仕組みを、今もそっと動かしているのかもしれません。