X線を見つけたレントゲン本人は、一生「レントゲン線」と呼ばなかった

1896年1月23日、ドイツのヴュルツブルクで、医学と物理の学者が集まる協会の会合が開かれました。物理学者のヴィルヘルム・コンラート・レントゲン（Wilhelm Conrad Röntgen）が、新しく見つけた放射線について話したのです。レントゲンは話の途中で、協会の名誉会長だった解剖学の教授ケリカーの手を、その場でX線で写しました。

ヴュルツブルク大学図書館が会合の記録について出した発表によると、ケリカーはその会合で、この放射線を「レントゲン線」と呼ぼうと提案しました。ところがレントゲン本人は、一生そう呼びませんでした。自分では最後まで「X線」と呼び続けたのです。日本語の辞書では、「レントゲン」は「レントゲン写真（X線写真）」や「レントゲン線（X線）」の略だと説明されています。発見した本人が使わなかった呼び方が、日本でも広まったのです。

この記事では、まずX線が見つかった1895年11月8日の実験を紹介します。次に、レントゲンが雑誌の記者に語った言葉と、最初の論文の中身を見ます。最後に、発見のあとレントゲンが特許や賞金をどうしたかを、記録からたどります。

01X線は、黒い厚紙で包んだ管の外で、薬をぬった紙が光ったことから見つかった

1895年、レントゲンはドイツのヴュルツブルク大学の教授でした。そのころ調べていたのは、空気をほとんど抜いたガラス管に、高い電圧をかけたときに起こる現象です。管の中には、電気の流れが生まれます。これは「陰極線（いんきょくせん）」と呼ばれていました。陰極線は、クルックスやヘルツ、レーナルトなど、何人もの学者がすでに研究していました。

ノーベル財団の伝記によると、1895年11月8日の夕方、レントゲンはこんな実験をしていました。ガラス管を、光が通らない黒い厚紙の箱で包みます。部屋も真っ暗にします。そして管の近くに、シアン化白金バリウムという薬をぬった紙を置きました。この薬は、放射線などが当たると光る性質があります。

管に電気を流すと、紙が光りました。管は黒い厚紙で包んであるので、光は外に出ないはずです。それなのに、何かが厚紙を通り抜けて、紙を光らせていたのです。紙は、管から2m離しても光りました。

02「どう思ったか」と聞かれたレントゲンは、「考えなかった。調べた」と答えた

発見から5か月ほどたった1896年4月、アメリカの雑誌『マクルーア』に、レントゲンへのインタビューがのりました。記者のデイムが、ヴュルツブルクの研究室を訪ねて聞いた話です。

デイムが発見のいきさつを聞くと、レントゲンは「いきさつなどない」と答えました。ヘルツやレーナルトが調べた、真空管から出る放射線に、前から興味があった。時間ができたら、自分でも調べようと決めていた。10月の終わりに時間ができて、数日実験していたら、新しいものを見つけた。レントゲンは、そう説明しています。

日付を聞かれると、レントゲンは「11月8日」と答えました。黒い厚紙の覆いをかけた管に電流を流していたら、台の上の紙に「奇妙な黒い線」が見えた、と語っています。ノーベル財団の伝記は「紙が光った」と書いているので、本人の言い方とは少し違います。覆いは、知られているどんな光も通さないはずのものでした。

「そのとき、どう思いましたか」と聞かれて、レントゲンはこう答えました。「考えなかった。調べた」。数分で、放射線が管から出ていることに疑いがなくなったそうです。紙を2mまで離しても、紙は光りました。

記者が「電気ですか」と聞くと、レントゲンは「知られている形のものではない」と答えました。「では何ですか」と聞かれると、「分からない」と答えています。記者がレントゲン本人の写真を撮らせてほしいと頼むと、「忙しい」と断りました。

記者は、暗くした実験用の箱の中で、実験を見せてもらいました。光る紙と管の間に、厚さ2インチ（約5cm）の本を置いても、光は弱くなりませんでした。記者は放射線に目を向けてみましたが、何も見えず、何も感じなかったと書いています。

03最初の論文は、本も木も通り抜ける放射線を、ていねいに調べていた

レントゲンは、1895年12月28日に、ヴュルツブルクの物理医学協会に論文の原稿を出しました。題は「新しい種類の放射線について」です。この論文は、その年の協会の会報にのりました。同じ年の終わりには、論文だけを印刷した冊子も出ました。冊子はすぐに売り切れ、1896年にさらに4回刷られました。

論文には、X線が何を通り抜け、何で止まるかが書かれています。光る紙は、千ページの本の後ろに置いても光りました。トランプ2組の後ろでも光りました。厚さ15mmのアルミの板は通り抜けましたが、光は弱くなりました。厚さ1.5mmの鉛の板は、ほとんど通しませんでした。

手を紙の前にかざすと、骨の影が濃く写り、周りの肉はうっすらとしか見えませんでした。英語訳の論文には、指輪をはめた手の骨の写真と、金属の箱に入った方位磁針の写真ものっています。一方、人の目は、この放射線を感じません。装置に目を近づけても、何も見えないと書かれています。

「X線」という名前は、この論文の注に出てきます。レントゲンは「短くするために」、この放射線を「X線」と呼ぶと書きました。ノーベル財団の伝記によると、「X」とつけたのは、この放射線が何なのか、当時は分からなかったからです。

論文には、こんな注意も書かれています。写真の乾板（かんばん。ガラスに薬をぬった、写真用の板）も、X線に反応する。だから、まだ使っていない乾板を、箱に入れたまま管の近くに置いてはいけない。箱に入れていても、X線は箱を通り抜けてしまうからです。

04「レントゲン線」と呼ぶ人が増えても、本人は一生「X線」と呼んだ

1896年1月23日の会合で、ケリカーが「レントゲン線」という名前を提案したことは、すでに書きました。この呼び方は広まりました。1901年、レントゲンはノーベル物理学賞を受けます。ノーベル財団が示した受賞の理由は、「のちに彼の名で呼ばれるようになった、すばらしい放射線の発見」でした。それでもレントゲン本人は、最後まで「X線」と呼びました。

ドイツ歴史博物館の解説によると、レントゲンは人前に出るのを好みませんでした。ノーベル賞の講演の招待を断り、発見の特許も取りませんでした。賞金の5万クローネは、ヴュルツブルク大学に寄付しています。ノーベル財団の伝記も、レントゲンをとても控えめな人だったと書いています。助手を持つのを好まず、一人で実験し、装置の多くを自分で作りました。

レントゲンの若いころの話もあります。ノーベル財団の伝記によると、オランダのユトレヒトの技術学校にいたとき、先生をからかう似顔絵を描いたと疑われて、学校を追い出されました。実際に描いたのは、別の人でした。そのため、大学に入るための資格（アビトゥーア）を取れませんでした。それを理由に、ヴュルツブルク大学は、大学で教える資格を一度は認めませんでした。そのヴュルツブルク大学で、レントゲンは1888年に教授になり、1893年には学長に選ばれています。

05まとめ

X線は1895年11月8日、黒い厚紙で包んだガラス管の外で、薬をぬった紙が光ったことから見つかりました。発見したレントゲンは、どう思ったかと聞かれて「考えなかった。調べた」と答えています。そして最初の論文で、X線が本や木を通り抜け、鉛でほとんど止まることを、ていねいに書きました。

ほかの学者は「レントゲン線」という名前を提案し、その呼び方は広まりました。日本語の「レントゲン」も、その呼び方から来ています。けれどもレントゲン本人は、一生「X線」と呼び続けました。発見の特許も取らず、ノーベル賞の賞金はヴュルツブルク大学に寄付しています。病院で「レントゲンを撮りましょう」と言われたら、本人はその呼び方を使わなかったことを思い出してみてください。