暑さで溶けないゴムを作ったグッドイヤーは、「ただの偶然ではない」と本に書いた

1844年6月15日、アメリカで特許3633号が認められました。発明者はチャールズ・グッドイヤー（Charles Goodyear）です。特許には、ゴムの作り方がこう書かれています。天然ゴム25に対して、硫黄を5、鉛白（えんぱく。鉛から作る白い粉）を7の割合で混ぜる。それを270°F（約132℃）近くまで熱する。水が沸とうする100℃より高い温度です。

ゴムに硫黄を混ぜて熱することを「加硫（かりゅう）」といいます。特許によると、加硫したゴムは、作るときの熱より低い温度ではやわらかくならず、寒さでも傷みません。

加硫の発見には、有名な話があります。マサチューセッツ工科大学（MIT）の発明者を紹介するページには、こう書かれています。1839年、グッドイヤーがウォーバンという町の雑貨店にいたとき、試料（ためしに作ったゴム）が飛んで、熱いストーブの上に落ちた。申しわけなさそうにこすり取ると、とても丈夫になっていた、と。

ところが、グッドイヤー本人が1853年に出した本を読むと、場面が少し違います。そして本人は、この発見が「ふつう偶然と呼ばれるもの」の結果だとは認めない、と書いています。この記事では、まず加硫の前のゴムの扱いにくさを紹介します。次に、本人の本に書かれた発見の場面を、有名な話と比べます。最後に、加硫の英語の名前をつけたイギリスの人たちの記録を見ます。

01加硫の前のゴムは、夏に溶けてべたつき、冬に硬くなった

グッドイヤーの本によると、当時のゴムは約200°F（約93℃）で溶けるとされていました。日なたでは、100°F（約38℃）以下でも溶けたといいます。そのためゴム工場は、100°Fより熱くしないように気をつけていました。

ゴムの品物は、暖かくなるとべたついて、腐ったようになりました。新しい作り方がうまくいったかどうかは、夏と冬をくぐらせないと分かりません。結果が分かるまで、少なくとも12か月、ときにはもっと待ったそうです。

グッドイヤーはもともと、フィラデルフィアで金物を売る商人でした。1830年に大きな損を出して、支払いができなくなります。その後10年の間、借金のために何度も牢に入れられた、と本人は書いています。

ゴムの研究を始めたのは、そんな苦しい時期でした。ゴム会社の担当者に、「ゴムそのものを改良してくれた人には、大きなお礼をする」と言われたのがきっかけです。当時のゴム会社が困っていたのは、品物がべたつくことと、腐ることでした。

グッドイヤー自身も、ゴムが溶ける失敗をしています。1835年から36年の冬、グッドイヤーはゴムの靴を作って、しばらくしまっておきました。暖かくなって出してみると、靴は溶けて一つのかたまりになっていました。

本には、職人のジェリーの話も出てきます。ジェリーは、液体のゴムに自分のズボンをひたし、「自分のほうが先に発明した」と得意げでした。ところが、火の前に座って仕事をしたあと、立ち上がれません。ズボンがいすにくっつき、両足どうしもくっついていたのです。グッドイヤーは、この出来事で「べたつくのはゴムそのものの性質だ」と確かめた、と書いています。

02政府の郵便袋が腐った失敗が、加硫の発見につながった

1838年の夏、グッドイヤーはナサニエル・ヘイワード（Nathaniel Hayward）と知り合いました。ヘイワードは、ウォーバンのゴム会社で現場の責任者をしていた人です。グッドイヤーは、ゴムに硫黄を使う方法を、ヘイワードから初めて知ったと書いています。

グッドイヤーは、ヘイワードの「ゴムに硫黄を混ぜる」方法の権利を買いました。ただし、この方法には、熱をかけることは入っていませんでした。

そのころ、グッドイヤーは政府から、郵便袋をたくさん作る注文を受けました。郵便袋がうまくいけば、グッドイヤーのゴムの改良は成功だと世間に認められるはずでした。ところが暑い季節に、グッドイヤーが数週間留守にしている間に、郵便袋は腐って取っ手から落ちていました。

本人は、原因は色をつけるために混ぜた鉛白や朱（しゅ。赤い色の粉）などだったと説明しています。しかし世間は、発明そのものを「完全な失敗」と決めつけました。グッドイヤーの持ち物は、借金を払うためにすべて売りに出されました。

本の注には、こう書かれています。郵便袋の色づけに使った材料は、ゴムに混ぜて加硫するなら害はなく、むしろ加硫を助ける。この失敗がなければ、加硫はおそらく見つからなかっただろう、と。

03本人の本では、ゴムは「熱いストーブに触れて、革のように焦げた」

発見の場面は、本ではこう書かれています。グッドイヤーは、ウォーバンの工場を訪ねたときに、ある実験をしていました。郵便袋で腐ったのと同じ材料で作ったゴムに、熱をかけるとどうなるかを調べる実験です。そのとき、試料が不注意から熱いストーブに触れました。グッドイヤーは、試料が革のように焦げたのを見て驚いた、と書いています。

ふつうのゴムなら、熱いストーブに触れれば溶けるはずです。溶けずに焦げたのは、それまでに見たことのない変化でした。グッドイヤーは、兄弟やその場の人たちに見せましたが、誰も気に留めませんでした。またいつもの「新しい実験」の話だと思われたのです。

グッドイヤーは、焦げるのをちょうどよい所で止めれば、べたつきが取れるはずだと考えました。次に、同じようなゴムの布を、むき出しの火の前で温めてみました。やはり焦げましたが、焦げた所のふちに、焦げずにちょうどよく仕上がった帯ができていました。

本によると、発見したのはボストンから約10マイル（約16km）離れたウォーバンで、1838年から1839年にかけての冬でした。試料は冬の寒さで硬くならず、次の夏が来てもやわらかくなりませんでした。

本人の本のこの場面には、「雑貨店」も、試料が「飛んだ」「落ちた」という言葉も出てきません。「不注意からストーブに触れた」とあるだけです。

04グッドイヤーは、自分の発見を「ただの偶然」とは認めなかった

グッドイヤーは本の中で、発見についてこう書いています。発見は、ふつう「偶然」と呼ばれるものの結果だとは認めない。一番熱心な取り組みと観察の結果だ、と。

グッドイヤーは、リンゴが落ちることにもたとえています。前から考え続けていた人には、リンゴが落ちるような出来事が、大事なことに気づかせる。そういう意味のたとえです。

ただし同じページで、グッドイヤーは、神が「偶然と呼ばれるもの」を使って人を助けることもある、とも書いています。つまり本人は、思いがけない出来事があったことは否定していません。本人の言い分は、それに気づけたのは、何年もこの目的を追い、何も見逃さなかったからだ、というものでした。

発見のあとも、苦しい日々は続きました。本によると、発見の価値を誰か一人に分かってもらうまで、さらに2年かかりました。子どもたちの教科書を集めて競売にかけ、5ドルを手にしたこともありました。

05加硫の英語の名前は、イギリスのゴム業者の友人がつけた

加硫は英語で「バルカナイゼーション（vulcanization）」です。この名前をつけたのは、グッドイヤーではありません。

イギリスのゴム業者トマス・ハンコック（Thomas Hancock）は、1857年に自分の歩みを本にしました。1842年の秋の初め、友人のウィリアム・ブロックドン（William Brockedon）が、小さなゴムのかけらを見せてくれたそうです。アメリカから来た人が持ってきたもので、その人は発明者の代理人だと名乗っていました。このゴムは寒さで硬くならないが、作り方は秘密だ、という話でした。

ハンコックは、そこから自分で実験を重ねました。そして1843年11月21日に、イギリスの特許を認められました。グッドイヤーのアメリカの特許（1844年6月15日）より、7か月ほど早い日付です。

一方グッドイヤーは、お金がなかったので、外国の特許の申しこみが1843年までできなかったと書いています。グッドイヤーは本の中で、ハンコックの特許への意見を控えています。

名前を提案したのは、ブロックドンでした。ローマ神話の火の神バルカンから取った名前です。ハンコックによると、この神は硫黄と熱になじみがあると考えられていたからです。

06まとめ

暑さで溶けず、寒さで硬くならないゴムは、ゴムに硫黄を混ぜて熱する「加硫」で生まれました。有名な話では、雑貨店でゴムがストーブに落ちた偶然とされます。しかし発明者グッドイヤーの1853年の本では、腐った郵便袋と同じ材料に熱を試す実験の最中に、試料がストーブに触れて焦げました。本人は、それを「ふつう偶然と呼ばれるもの」の結果とは認めていません。

グッドイヤーは1860年に、20万ドルの借金を残して亡くなりました（MITのページによる）。今あるグッドイヤーのタイヤの会社は、1898年にフランク・セイバーリングが始めた会社です。名前がグッドイヤーにちなんでいるだけで、本人とは関係がありません。