面ファスナーは、ゴボウの仲間の実を見てから大量生産まで20年近くかかった

1955年9月13日、アメリカで特許2717437号が認められました。題は「ビロードのような布と、その作り方」です。特許の文には、植物のことは一言も書かれていません。けれども、この布の始まりは、犬の毛にくっついた植物の実でした。

この布は、今では「面ファスナー」と呼ばれています。日本では「マジックテープ」（クラレの登録商標）という名前でよく知られています。片方の面には小さなかぎ、もう片方の面には小さな輪が並んでいます。押しつけるとくっつき、引っぱるとはがれます。

発明したのは、スイスの技師ジョルジュ・ド・メストラル（George de Mestral）です。きっかけは1941年でした。ところが、大量生産ができるようになるまでには、20年近くかかりました。この記事では、まず発明のきっかけになった植物の実を紹介します。次に、かぎを作るのに何年も苦しんだ話と、特許に書かれた作り方を見ます。最後に、「VELCRO」と「マジックテープ」という二つの名前の話をします。

011941年、犬の毛についたゴボウの仲間の実には、小さなかぎが並んでいた

ヴェルクロ社の公式ブログによると、1941年、ド・メストラルは犬を連れて狩りに出かけました。帰ってくると、自分のズボンにも犬の毛にも、植物の実がたくさんくっついていました。英語で「バードック」と呼ばれる、ゴボウの仲間の実です。

ある論文は、このとき犬についたのは、大きなゴボウ（学名 Arctium lappa）の実だったと書いています。百科事典によると、これは日本で根を食べるゴボウと同じ種です。ただし、根を食べる習慣があるのは、主に日本と中国です。

ド・メストラルは、実がなぜこんなにしっかりくっつくのかを不思議に思いました。そこで、実を顕微鏡で調べました。すると、実の表面には、先が曲がった小さなかぎがたくさん並んでいました。そのかぎが、ズボンの布の小さな輪や、犬の毛に引っかかっていたのです。会社のブログは、ゴボウの仲間の実が、のりやねばねばした汁ではなく、形の工夫でくっついていた、と説明しています。

ド・メストラルは、1907年にスイスで生まれました。ローザンヌの工科大学で電気工学を学んだ技師です。会社のブログによると、12歳のときには、おもちゃの飛行機の特許を申しこんでいました。

02かぎの側を作るのが難しく、何年も工場に断られた

ド・メストラルの考えは、かぎと輪を布で作れば、実と同じようにくっつく、というものでした。ところが、これを布にするのが大変でした。

会社のブログによると、ド・メストラルはヨーロッパ中の布の工場を回りました。しかし、多くの工場は、このアイデアを信じませんでした。輪の側の布は、比較的簡単に織れました。難しかったのは、かぎの側です。かぎは、押しつけたときにはしっかり留まり、引っぱったときには外れなければなりません。硬さとしなやかさの両方が必要でした。

マサチューセッツ工科大学（MIT）の発明者紹介によると、最初は輪とかぎの大きさが合わず、思ったほど強くくっつきませんでした。また、かぎの材料には、綿ではなくナイロンが一番よいことが分かりました。何年も断られたあと、ド・メストラルはフランスのリヨンで、必要な技術を持つ人たちに出会います。そこで試した材料がナイロンでした。ナイロンは丈夫で、一度つけた形を覚えていられるので、かぎの形が崩れません。

ド・メストラルは、開発を続けるために15万ドルを借りました。それでも、最初のころのかぎは手で作るしかありませんでした。お金が尽きかけると、ド・メストラルはスイスのコミュニーという村の小さな小屋にこもりました。

問題は、輪を切る角度でした。かぎは、織った輪を、決まった角度で切って作ります。その角度をそろえるのが、とても難しかったのです。解決のきっかけは、床屋のバリカンでした。バリカンにヒントを得た切り方で、角度をそろえられるようになりました。こうして、同じ形のかぎを作れる織機を設計できました。会社のブログによると、最初の思いつきから20年近くたって、ようやく大量生産ができるようになりました。

03特許には、熱した棒で輪の形を覚えさせ、刃で切ってかぎにする方法が書かれている

ド・メストラルは、1951年にスイスで特許を申しこみました。最初のスイスの特許が認められたのは、1954年3月16日です。アメリカの特許2717437号は、スイスでの申しこみをもとに1952年に申しこまれ、1955年に認められました。

アメリカの特許には、作り方がこう書かれています。まず、ナイロンなどの人工の糸で、細い金属の棒のまわりに輪を作ります。次に、棒に電気を流すなどして温め、糸に輪の形を覚えさせます。そのあと、輪の片側を刃で切ります。すると、先がかぎの形になった糸ができるのです。

特許の図では、同じ種類の布を2枚、片方の向きを90度変えて重ねています。はがしたあと、かぎは元の形にもどる、とも書かれています。特許はこの布を、服やカーテンを留めるのに使えると説明しています。ファスナーやボタンの代わりになるというのです。さらに、洋服ブラシや靴ブラシにも使える、と書かれています。

特許の題は「ビロードのような布」ですが、特許には、ふつうのビロードのようななめらかな手ざわりはない、とも書かれています。会社の名前「ヴェルクロ（VELCRO）」は、フランス語の「ヴェルール（ビロード）」と「クロシェ（かぎ）」を合わせて作られました。この商標は、スイスで1956年、アメリカで1958年に登録されています。

041960年代の初めに売り出しても、なかなか広まらなかった

会社のブログによると、面ファスナーが店に出たのは1960年代の初めです。しかし、なかなか広まりませんでした。メーカーは、ボタンやファスナーに慣れていて、変える理由が分からなかったのです。

流れを変えたのは、アメリカの宇宙機関NASAでした。NASAは、無重力の中で、物を壁に留めておく方法を探していました。そこで面ファスナーが使われました。1960年代半ばには、服にも使われ始めます。フランスのデザイナー、ピエール・カルダンも取り入れました。

会社のブログには、「面ファスナーは間違いから生まれたのか」という質問への答えものっています。答えは「そうとは言えない」です。きっかけは服や犬にくっついた実という日常の困りごとでした。けれども発明そのものは、何年もかけて材料と作り方を試した、意図したものだった、と説明しています。

ド・メストラルは、面ファスナーの権利を会社に売ったあと、ほかの発明に移りました。その一つが、よく売れたアスパラガスの皮むき器だったそうです。ド・メストラルは1990年に亡くなりました。

05「VELCRO」も「マジックテープ」も、会社の商標の名前

ヴェルクロ社は、「VELCRO」は自分たちの商品だけにつける商標で、技術の一般的な名前ではない、と言っています。一般的な名前は「フック・アンド・ループ・ファスナー」です。会社は「Don't Say 'Velcro'（velcroと言わないで）」という動画まで作りました。会社によると、この動画には150か国以上から何千ものコメントが来ました。

会社が言葉にこだわる理由は、商標の権利を守るためです。また、本物ではない品物を、本物だと思って買う人が出ないようにするためだと説明しています。会社のページには、「velcro shoes（ヴェルクロの靴）」とは決して言わないで、とまで書かれています。

日本でも、よく似たことが起きています。クラレの公式ページによると、日本では1960年に、クラレが「マジックテープ」という商品名で、面ファスナーを最初に作って売り始めました。この名前が全国に広まったきっかけは、1964年に走り始めた東海道の高速鉄道でした。客席のヘッドレストカバーの留め具に使われたのです。今では面ファスナーの代わりの呼び名になっていますが、「マジックテープ」はクラレの登録商標です。

06まとめ

面ファスナーの始まりは、1941年に犬の毛にくっついたゴボウの仲間の実でした。ド・メストラルは、実の小さなかぎが布の輪に引っかかるしくみを、布で作ろうとしました。しかし、かぎの側を作るのが難しく、何年も工場に断られました。ナイロンにたどりつき、床屋のバリカンにヒントを得た切り方を見つけて、大量生産まで20年近くかかりました。

その面ファスナーについて、ヴェルクロ社は「velcroと言わないで」と呼びかけています。日本の「マジックテープ」も、クラレの登録商標です。次に靴やかばんのベリッとはがれる留め具を見たら、片側に並ぶ小さなかぎを、虫めがねで探してみてください。