馬で手紙を運んだ「ポニー・エクスプレス」は、たった1年半で終わった

1860年4月3日の夜、アメリカ中部のミズーリ州セントジョセフという町に、人だかりができていました。東部から手紙を運んでくる列車が、予定より2時間ほど遅れてやっと着いたのです。手紙の袋には、手紙49通と電報5通、それに新聞などが入っていました。

町長たちのあいさつが終わった午後7時15分ごろ、袋は1人の乗り手に手わたされました。行き先は、約3000km先のカリフォルニア州です。これが、馬で手紙を運ぶ「ポニー・エクスプレス」の最初の一走りでした。

西部劇でおなじみのポニー・エクスプレスは、アメリカの西部の象徴のように語られます。ところが、実際に続いたのは、1861年10月までの約1年半だけでした。終わらせたのは電信です。電信とは、電線を使って文字を遠くへ送るしくみです。最後の数か月、急ぎのニュースは、電信と馬がリレーをして運んでいました。

01手紙1通の料金が、ふつうの郵便の50倍以上だった時期がある

当時、鉄道と電信が西へ届いていたのは、ミズーリ州のセントジョセフまででした。その先のカリフォルニア州までは、2000マイル近い道のりです。1マイルは約1.6kmなので、約3000kmになります。

アメリカ合衆国郵便公社の歴史担当によると、しくみはリレーでした。乗り手は、10〜15マイル（約16〜24km）ごとにある中継所で、元気な馬に乗りかえます。乗り手1人が1日に走るのは、平均で75〜100マイル（約120〜160km）でした。最初の便は、セントジョセフからカリフォルニア州のサクラメントまで10日かかりました。いちばん速かったのは1861年3月です。リンカーン大統領の就任演説を、7日と17時間で運びました。

速いぶん、料金はとても高いものでした。郵便公社の資料によると、会社は手紙の重さ半オンス（約14g）につき、最高で5ドルを取っていました。同じころ、国のふつうの郵便の料金は10セント以下です。1ドルは100セントなので、ポニー・エクスプレスの料金は、ふつうの郵便の50倍以上だったことになります。

それでも、会社は、運ぶのにかかるお金を料金だけではまかなえませんでした。郵便公社の資料は、1861年7月の時点で、会社が大きな借金をかかえていたと書いています。

02「孤児歓迎」の有名な求人広告は、どの新聞に載ったのか国の報告書にも書かれていない

ポニー・エクスプレスの話によく出てくる、こんな求人広告があります。「若くてやせた、18歳以下の者を求む。乗馬の名人で、毎日死ぬ危険をおかせること。孤児歓迎」。

1994年にアメリカ国立公園局がまとめた報告書も、この広告にふれています。けれど、どの新聞の何月何日に載ったのかは書いていません。報告書は続けて、実際の乗り手は「たぶんいろいろな年齢の人だった」と書いています。乗り手の名簿もいくつか残っていますが、どれも完全に正しいとは言えないそうです。

一方、国立公園局のウェブサイトは、出どころがはっきりした広告を紹介しています。1860年3月19日の新聞「サクラメント・ユニオン」に載ったものです。馬の扱いに慣れた男性を10人か12人ほど、馬の世話係か乗り手として雇う、という内容でした。給料は月50ドルで、食事と寝る所つきです。「孤児」も「18歳以下」も出てきません。

報告書によると、会社の共同経営者アレクサンダー・メジャーズ（Alexander Majors）は、のちにこう書いています。200人あまりを雇い、そのうち80人を乗り手に選んだ。馬のために、体の軽い人ほどよかった。また郵便公社の資料によると、乗り手は雇われる前に、聖書にかけて誓いを立てました。悪い言葉を使わない、けんかをしない、馬をいじめない、正直にふるまう、という誓いです。

03会社は赤字で、中心の経営者は国が預かっていた債券を借りた罪で逮捕された

ポニー・エクスプレスを始めたのは、3人が経営する運送会社です。中心はウィリアム・ラッセル（William H. Russell）でした。国立公園局の報告書によると、この会社は1857〜1858年の冬から、すでにお金の行きづまった状態でした。軍の荷物を運ぶ仕事で、大きな損をしていたのです。

1860年5月7日には、今のネバダ州のあたりで、金や銀を探しに来た人々と先住民との争い（ピラミッド湖戦争）が始まりました。中継所がいくつも壊され、一部の区間では運ぶのを一時止めました。報告書によると、この争いで会社が余分に使ったお金は、7万5000ドルをこえました。中継所の建て直しや、見張りを雇うお金などです。

報告書は、会社の側の問題も書いています。中継所の土地を、先住民から話し合いで買った記録はありません。砂漠では、先住民にとって大切な水場に中継所を作っていました。

お金に困ったラッセルは、ゴダード・ベイリー（Godard Bailey）という人から債券を借りました。債券とは、お金を貸したしるしの証書で、売ればお金になります。ベイリーは、国が先住民のために預かっていた基金の債券を、管理する役目でした。持ち主ではないので、貸す権利はありませんでした。最初、ラッセルはそのことを知りませんでした。けれど知ったあとも、2回目、3回目と借り続けました。借りた債券は、3回で合わせて87万ドル分になりました。

ベイリーが罪を打ち明けたため、ラッセルは1860年のクリスマスイブに、ニューヨークで逮捕されました。保釈金（払えば裁判まで外に出られるお金）は、50万ドルとされました。ラッセルは起訴されましたが、1861年3月に、法律の手続き上の問題で自由の身になりました。債券は1枚も戻らず、議会が基金に約76万ドルを返すことになりました。ラッセルは1861年4月、会社の社長をやめています。

04ポニー・エクスプレスが走るのは「電信が完成するまで」と、1861年の法律で決められた

1860年6月16日、アメリカの議会は、大陸を横断する電信の線を引く工事に、国のお金を出すと決めました。ポニー・エクスプレスが走り始めて、10週間ほどあとのことです。東西から電信の線がのびれば、急ぎの知らせを馬で運ぶ意味は小さくなります。

国立公園局の報告書によると、1861年3月2日、議会は郵便の契約を作り直しました。その中で、別の郵便会社に、ポニー・エクスプレスを走らせることを求めました。週2回、10日の予定で走り、料金は半オンスにつき1ドルまで。そして走らせるのは「大陸横断の電信の線が完成するまで」と書かれていました。ポニー・エクスプレスがいつ終わるかは、このとき法律の文に書きこまれたのです。

05最後の数か月、ニュースは電信と馬のリレーで運ばれた

国立公園局によると、電信の工事が進むあいだも、ポニー・エクスプレスはいつもどおり走りました。手紙や新聞は、セントジョセフからサクラメントまで全部の道を馬が運びました。一方、電報は、東西からのびてくる電信の線のはしとはしのあいだだけを、馬が運びました。

報告書によると、西側の電信会社は、1日に5マイル（約8km）ずつ線を引く計画でした。電信の線は、だいたいポニー・エクスプレスの道にそって引かれました。そのため、電信が50マイル（約80km）のびるたびに、東部と西部のあいだでニュースが届くまでの時間は、5時間ずつ縮みました。

1861年9月18日のサンフランシスコの新聞には、東部のニュースを西へ送る順番が載っています。まずセントジョセフから電信で西へ送ります。電信の線が切れた所からは馬が運びます。次に電信の線がある所からは、また電信で送ります。そしてまた馬に乗りかえる、という順番です。

報告書は、電信がのびても利用が減らなかったことも紹介しています。サンフランシスコの新聞の記録では、1861年の3月から10月にかけて、届いた手紙や新聞の数はむしろ増えていました。

それでも、1861年10月26日、サンフランシスコとニューヨークが電信で直接つながりました。国立公園局によると、ポニー・エクスプレスは、この日に正式に終わりました。最後の手紙が道のりを運ばれ終えたのは、11月になってからです。

06まとめ

馬で手紙を運んだポニー・エクスプレスが続いたのは、1860年4月3日から1861年10月26日までの約1年半でした。手紙の料金は、ふつうの郵便の50倍以上だった時期があり、会社はそれでも赤字でした。1861年3月の法律には、「大陸横断の電信の線が完成するまで」走ると書かれていました。

最後の数か月、電報は、のびてくる電信の線と線のすき間だけを馬が運びました。電信が50マイル（約80km）のびるたびに、東部のニュースが西に届くまでの時間は、5時間ずつ短くなっていったのです。