救助信号のメーデーは、1923年にロンドンの空港の無線係がフランス語から作った

日本の国の規則の中に、こんな文があります。船が遭難して無線電話で助けを呼ぶときは、まず「メーデー」を3回言うこと。国が定めた「無線局運用規則」の第76条です。

同じ規則には、ほかにも見慣れないカタカナが並んでいます。「パン パン」「セキュリテ」「シーロンス メーデー」。どれも、もとはフランス語です。

なぜ日本の規則に、フランス語の言葉が書かれているのでしょうか。そのうち「メーデー」の始まりは、1923年のロンドンの空港でした。

この記事では、まず「メーデー」がどこで、誰によって作られたかを紹介します。次に、1927年にそれが世界の規則になった経緯を見ます。最後に、今も無線で使われている、ほかのフランス語の合図を紹介します。

01「メーデー」は、1923年にロンドンのクロイドン空港の無線係が考えた

1920年代のはじめ、ロンドンとパリの間には、もう旅客機が定期的に飛んでいました。イギリスには、クロイドン空港の歴史を伝える「ヒストリック・クロイドン・エアポート・トラスト」という団体があります。その説明によると、1919年に、世界で初めての国際定期便が始まりました。いちばん大事な路線は、ロンドンとパリを結ぶものでした。

そのころ、飛行機と地上の連絡は、モールス信号から、声で話す無線電話へと変わりつつありました。モールス信号は、短い音と長い音の組み合わせで文字を送るしくみです。

ところが、声の無線の決まりは、主にモールス信号の決まりをもとにしていました。たとえば「Qコード」です。3文字の略語が約220個あり、1つで長い文の代わりをしました。でも、こうした略語を声で言っても、うまく伝わらないことがありました。モールス信号で助けを求める「SOS」も、その例でした。

この問題に取り組んだのが、クロイドン空港の主任無線係だったF・S・モックフォード（F. S. Mockford）です。モックフォードは、イギリスの航空省に雇われた公務員でした。航空省は、空の仕事を受け持つ国の役所で、クロイドン空港を持ち、運営していました。SOSの代わりに、声の無線で使える言葉を探したのです。

1923年、モックフォードは「メーデー、メーデー、メーデー」という合図を考えました。トラストの説明では、モックフォードはフランス語で「助けて」を意味する言葉から思いついた、と伝えられています。この合図は航空省に認められ、緊急のときに使う決まりになりました。1924年には、イギリスの『エア・パイロット』という航空の案内書に載り、国として正式に広められました。

021927年、メーデーは世界共通の「助けて」の合図になった

1927年、アメリカのワシントンで、無線の国際会議が開かれました。会議では「国際無線電信条約」が結ばれ、無線の使い方を細かく決めた規則がつきました。条約を結んだ国の中には、日本の名前もあります。

その規則の第19条に、メーデーが書かれました。国際電気通信連合（ITU）が公開している当時の文書では、こうなっています。声で送る遭難の呼び出しは、「MAYDAY」という言葉を言うことで行う。この言葉は、フランス語の「m'aider」の発音に当たる、というのです。

遭難の呼び出しには、厳しい決まりがありました。同じ規則によると、遭難の呼び出しは、ほかのどんな通信よりも優先されます。それを聞いた無線局は、すぐに、じゃまになる通信を止めなければなりません。そして、遭難の呼び出しが来た電波に、耳を傾け続けなければなりません。

こうして、1923年にロンドンの空港で生まれた言葉は、4年で世界のルールになりました。今の日本の規則でも、遭難の呼び出しは「メーデー」を3回言ってから、「こちらは」と言います。そのあと、遭難した船の無線局の呼び名を3回続けます。

03もとのフランス語は「m'aider」で、「（来て）私を助けて」という意味

では、もとのフランス語は、どんな言葉だったのでしょうか。

アメリカの辞書『American Heritage 英語辞典』は、メーデーの語源を、フランス語の「(venez) m'aider」と書いています。「venez」は「来てください」、「m'aider」は「私を助ける」という意味です。合わせて「来て、私を助けて」となります。日本の『日本国語大辞典』も、同じく「助けに来て」の意味のフランス語から、と書いています。

メーデーは、このうち「m'aider」の部分の音を、英語のつづりで書いたものです。

ただし、フランス語のつづりは資料によって違います。1927年の国際規則と、今のアメリカの規則は「m'aider」と書いています。一方、クロイドン空港のトラストの説明は「m'aidez」と書いています。

規則が問題にしているのは、つづりではなく音です。1927年の規則も、今のアメリカの規則も、MAYDAY はフランス語の m'aider の「発音」に当たる、と書いています。英語の文字で書いたメーデーは、フランス語の音を写したものなのです。

04無線の合図には、ほかにもフランス語が残っている

メーデーだけではありません。無線の合図には、ほかにもフランス語がたくさん残っています。アメリカの連邦規則（海の無線の規則）は、それぞれの合図を「フランス語のように発音する」と、はっきり書いています。

• パン パン：「メーデー」ほどではないが、急いで知らせたいことがあるときの合図です。アメリカの規則は、フランス語の「panne」のように発音する、としています。フランスの辞書ラルースによると、panne は、機械や乗り物が突然、思いがけず止まること、つまり故障のことです。
• セキュリテ：安全にかかわる知らせを送るときの合図です。フランス語の「sécurité」のように発音します。
• シーロンス メーデー：遭難の通信をじゃましないよう、ほかの局に通信を止めるよう求める合図です。フランス語の「silence, m'aider」のように発音します。
• シーロンス フィニィ：遭難の通信が終わったことを知らせる合図です。フランス語の「silence fini」のように発音します。

日本の「無線局運用規則」にも、これらがカタカナで書かれています。「パン パン」（又は「緊急」）、「セキュリテ」（又は「警報」）、「シーロンス メーデー」（又は「通信停止遭難」）、「シーロンス フィニィ」（又は「遭難通信終了」）です。かっこの中の日本語で言ってもよいのですが、規則では、フランス語から来た言い方が先に書かれています。

05まとめ

無線で助けを呼ぶ「メーデー」は、1923年に、ロンドンのクロイドン空港の主任無線係モックフォードが考えた合図です。もとは、フランス語の「(venez) m'aider（来て、私を助けて）」でした。1927年にワシントンで結ばれた条約の規則に書かれ、世界共通の合図になりました。今の日本の「無線局運用規則」にも、「メーデー」を3回言うことが書かれています。同じ規則には、フランス語の「故障」から来た「パン パン」や、「シーロンス フィニィ」も並んでいます。そして、遭難の通信が終わった知らせは、最後に「さようなら」と言って締めくくることになっています。