目には何も見えない場所があり、1668年に報告した学者は見えない理由を間違えていた

紙に、黒い丸を2つ、横に8cmほど離して描いてください。左目を手でおおい、右目で左の丸だけを見つめます。そのまま顔をゆっくり近づけたり遠ざけたりすると、ある距離で、右の丸がふっと消えます。

右の丸が消えたのは、目の奥にある「盲点」に、丸の像が映ったからです。盲点には、光を感じる細胞がありません。だから、そこに映ったものは見えないのです。盲点は、どの人の目にも1つずつあります。

この見えない場所を実験で確かめ、記録に残したのは、フランスの聖職者で学者のマリオット（Mariotte）です。1668年、マリオットの実験はイギリスの学術雑誌に英語で紹介されました。ところが、マリオットが「なぜ見えないのか」について出した考えは、今から見ると間違っていました。

この記事では、まず盲点を自分で確かめる方法を紹介します。次に、マリオットがどんな実験をして、何を間違えたのかを見ます。最後に、盲点の大きさと、ふだん私たちが盲点に気づかない理由を紹介します。

01片目で1点を見つめると、横にある印が消える距離がある

最初の実験を、もう少し詳しく説明します。盲点は、見つめている点から、目から見た角度で15〜20度ほど耳の側へずれた所にあります。2023年にドイツとアメリカの研究チームが12人を測ったところ、盲点の中心は平均15.5度ほど耳の側にありました。

この角度から計算すると、2つの丸を8cm離した場合、目と紙の距離が30cm前後のときに、右の丸が盲点に入ります。ただし、盲点の位置は人によって少しずつ違います。消える距離も、人によって変わります。

右目で試したら、次は左目でも試せます。今度は右目をおおい、左目で右の丸を見つめます。すると、左の丸が消える距離があります。右目の盲点は視線の右側に、左目の盲点は視線の左側にあるからです。

丸が消えているとき、そこには何が見えているでしょうか。黒い穴は見えず、まわりと同じ白い紙が続いているように見えます。脳が、まわりの色や明るさを使って、見えない場所を埋めているからです。このしくみは、あとで詳しく紹介します。

02マリオットは、壁にはった2枚の紙で盲点を見つけた

マリオットは、人や動物の目を解剖して、あることに気づいていました。目から脳へ信号を運ぶ太い神経を、視神経といいます。視神経は、目の奥の真ん中ではなく、少し上で、鼻の側に寄った所につながっていたのです。

では、ものの像がちょうど視神経のつけ根に映ったら、どう見えるのか。マリオットはそれを確かめるために、次の実験をしました。

まず、暗い色の壁の、目の高さに、小さな丸い紙をはります。次に、その右に約2フィート（約60cm）離して、少し低い所にもう1枚はります。マリオットは左目を閉じ、右目で1枚目の紙を見つめました。そのまま少しずつ後ろへ下がると、約10フィート（約3メートル）の所で、2枚目の紙が完全に見えなくなりました。

マリオットは、紙がななめに見えにくくなっただけではない、とも書いています。2枚目の紙より外側にあるものは、ちゃんと見えたからです。それなのに、2枚目の紙だけは、まるでこっそり取り去られたように消えました。目をほんの少し動かすと、紙はすぐにまた見えました。

マリオットは、左目でも同じことを確かめました。右目を閉じ、2枚目の紙を左側にはると、やはり紙が消えました。

03マリオットは「ものを見ているのは網膜ではないのでは」と考えたが、外れていた

マリオットの友人たちも同じことを確かめましたが、紙が消える距離はいつも同じではありませんでした。マリオットは、この実験を国王の図書館で、学者の集まりの人たちにも見せました。そこでも、人によって違いがありました。3メートルほど離れた所で、幅約20cm（8インチ）の紙が消える人もいれば、もう少し小さい紙でないと消えない人もいました。

目の奥には、網膜という薄い膜が広がっています。今では、網膜にある細胞が光を感じて、ものを見ていることが分かっています。ところがマリオットは、実験の結果から逆の考えを持ちました。

マリオットの考えは、次のようなものです。網膜は、視神経のつけ根の上もおおっている。それなのに、そこでは見えない。だから、ものを見ているのは網膜ではないのではないか。網膜の奥にある「脈絡膜」という別の膜で見ているのではないか、と考えたのです。マリオットは、これを確かな証明ではなく、1つの考えとして示し、ペケに意見を求めました。

手紙を受け取った学者ペケ（Pecquet）は、この考えに反対しました。ペケはまず、マリオットより前にこの見えない場所に気づいた人がいなかったことに、みんな驚いていると書きました。そのうえで、網膜で見ているという説を捨てる理由にはならない、と答えました。ペケは、視神経のつけ根には太い血管があり、それが光をさえぎるのだと考えました。

今の答えは、2人のどちらとも違います。視神経が目の外へ出ていく場所には、光を感じる細胞がそもそもないのです。

04盲点は、視神経が目から出ていく出口にできる

目の奥をのぞくと、視神経が目から出ていく所に、白っぽい円か楕円の部分が見えます。視神経乳頭といい、大きさは約2mm×1.5mmです。網膜の主な血管も、ここから放射状に広がっています。

網膜の上で、視神経乳頭は、視線の中心が当たる場所から約17度、鼻の側に離れています。この部分には、光を感じる細胞がありません。ここが、見えない場所、つまり盲点になります。網膜の上では鼻の側にありますが、見ている景色の中では、盲点は耳の側にできます。

2023年の研究によると、盲点の面積は、視野の真ん中で最もよく見える小さな部分の50倍以上です。見つめている点から、たった15度ほどしか離れていない所に、それだけ大きな穴があるのです。

05盲点に気づかないのは、もう片方の目と脳が穴を埋めるから

これほど大きな穴があるのに、ふだん私たちは気づきません。アメリカ眼科学会は、理由を2つ挙げています。

1つ目は、もう片方の目が補うことです。片目で見える範囲は、見つめる点から鼻の側に約60度、耳の側に約100度あります。右目の盲点は視線の右側に、左目の盲点は視線の左側にあり、場所がずれています。そのため、右目の盲点に入ったものも、左目にはふつうに見えます。左目の盲点に入ったものも、同じように右目で見えます。両目を開けていれば、片方の目の穴は、もう片方の目が見ている像でふさがるのです。

2つ目は、脳がまわりの情報から、見えない場所を埋めることです。最初の実験で、消えた丸の所に白い紙が見えたのは、このためです。脳が見えない場所を埋めるこのしくみは、「充填（じゅうてん）」または「フィリング・イン」と呼ばれます。

06まとめ

人の目には、視神経が目から出ていく所に、光を感じる細胞のない「盲点」があります。マリオットは、壁にはった2枚の紙で盲点を見つけました。その実験は、1668年にイギリスの雑誌で紹介されました。ただし、「ものを見ているのは網膜ではないのでは」というマリオットの考えは外れていました。

盲点の大きさは、目から見た角度で横5〜7度、縦7.5〜10度もあります。それでも気づかないのは、もう片方の目が補い、脳が見えない場所を埋めているからです。今日、紙に黒い丸を2つ、8cm離して描いて、片目で試してみてください。目と紙の距離が30cm前後のときに、片方の丸がふっと消えるはずです。