生き物No.125

コアラには、人とそっくりの指紋がある

1990年代まで「ない」と思われていた。

うなり度読む時間7分出典5件確認した事実23件

1997年までは「コアラに指紋はない」と報告されていた
コアラの指紋は、線の細かい形も、模様の作られ方も、1頭ずつ違うところも、人の指紋に似ている
近い親戚のウォンバットに指紋はなく、枝をつかむクスクスにはあった
深掘り講義
まとめ
英語で読む（A2・4択5問）
出典・ウラ取り

2つの指紋が、左右に並んでいます。どちらも、細い線が流れるように指先をおおっています。片方は、おとなの人間の右手の中指。もう片方は、おとなのコアラの右手の中指です。

これは1997年、オーストラリアのアデレード大学の研究者たちが発表した論文の図です。インクでとった指紋を並べても、電子顕微鏡で拡大しても、コアラの指紋は人のものとよく似ていました。

ところが、それまでの研究には、反対のことが書かれていました。「コアラに指紋はない」というのです。

この記事では、まずコアラの指紋が見つかったいきさつを紹介します。次に、コアラと人の指紋がどこまで似ているかを見ます。最後に、指紋をもつ動物ともたない動物を比べて、指紋が何のためにあるのかを考えます。

011997年までは「コアラに指紋はない」と報告されていた

指紋は、指先の皮ふにある細い盛り上がりの線が作る模様です。この線を「隆線（りゅうせん）」と呼びます。指紋をもつのは、サルや類人猿、人などの仲間（高等霊長類）が中心です。他の哺乳類では、ところどころでしか見つかっていません。

1997年の論文によると、1938年にダンクマイヤー（Dankmeijer）が、1991年に岡島（Okajima）が、「コアラには指紋がない」と報告していました。

アデレード大学のヘネバーグ（Maciej Henneberg）たちは、いろいろな動物の体のつくりを比べる研究を続けていました。その研究の中で、コアラの指先に、人とそっくりの線があることに気づいたのです。

ヘネバーグたちが調べたコアラは、約20頭です。オスもメスも子どもも、どのコアラの指先にも線がありました。調査には、南オーストラリアの動物学協会や、地元の獣医たちが協力しました。

02コアラの指紋は、線の細かい形も、模様の作られ方も、1頭ずつ違うところも、人の指紋に似ている

コアラの指紋が人に似ているのは、ぱっと見た印象だけではありません。論文は、似ている点を3つあげています。

1つめは、顕微鏡で見た線の細かい形です。2つめは、線が集まってうずなどの模様を作る、そのつくり方です。3つめは、人と同じように、模様が1頭ずつ違うことです。

ただし、違う点もあります。人は、手のひらや指の、毛のない皮ふのほとんどが線で覆われています。コアラでは、線があるのは一部だけです。残りの部分には、丸い小さなふくらみが並んでいます。この並び方は、キツネザルなどの原猿類（サルの仲間の中で古い特徴を残すグループ）に近いものです。

論文の電子顕微鏡の画像では、皮ふの表面の感じに、小さな違いもありました。著者たちは、その理由をこう書いています。コアラの指は、死んで数時間後に撮影した。人の指は、生きている人を撮影した。その違いのためかもしれない、というのです。

03近い親戚のウォンバットに指紋はなく、枝をつかむクスクスにはあった

コアラは有袋類です。有袋類は、おなかの袋で子どもを育てる仲間です。コアラに一番近い親戚は、ウォンバットです。では、ウォンバットにも指紋はあるのでしょうか。

ヘネバーグたちが調べると、ケバナウォンバットの足には、指紋の線がありませんでした。一方で、コアラとは別のグループに入るクスクスの仲間（Phalanger maculatus）には、線があると報告されています。クスクスは、木に登って暮らす有袋類です。

では、木の上で暮らす動物なら、みな指紋をもつのでしょうか。それも違いました。キノボリカンガルーには、線がありませんでした。キノボリカンガルーは、太い枝の上を歩いて移動します。手足は、ウォンバットのように、丸いふくらみで覆われていました。

コアラは、ユーカリの細い枝によじ登ります。そして手を伸ばし、葉をひとつかみずつ口に運びます。指紋があるかどうかを分けたのは、近い親戚かどうかではありませんでした。「枝や物をつかむ手足かどうか」だったのです。

LECTURE

深掘り講義

ここから先は、もう一段深く。しくみ・史料・論争まで踏み込みます。

遠い親戚どうしの生き物でも、別々に同じような形を進化させることがある

コアラと人は、とても遠い親戚です。論文によると、有袋類と、人を含む有胎盤類（おなかの中で子どもを育てる哺乳類）は、少なくとも7000万年のあいだ、別々に進化してきました。それなのに、コアラと人は、ほとんど同じ指紋をもっています。

なぜでしょうか。手がかりは、霊長類の体にもあります。論文によると、霊長類では、手のひら、足の裏、指に隆線があります。さらに、物に巻きつけられる尾をもつ種では、その尾の表面にも隆線があります。尾でも、物を「つかむ」場所に線ができているのです。

このように、遠い親戚どうしの生き物が、同じような形を別々に手に入れることを、収斂（しゅうれん）進化といいます。論文の題名にある「ホモプラシー」は、共通の祖先から受けついだのではないのに似ている形を指す言葉です。

ヘネバーグたちは、指紋は物をつかむ暮らしに合わせて進化したもの（つかむことへの適応）だと考えました。物をつかむと、指先の皮ふには、いろいろな向きから力がかかります。その力を正確に感じとって、指を細かく動かすには、皮ふの表面に線がきちんと並んでいる必要がある、という説明です。論文は最後に、こう述べています。進化では、一度きりの偶然で生まれる形よりも、別々の生き物で繰り返し現れる形のほうが多いのかもしれない。

指紋は滑り止めではなく、手ざわりを感じる役目があるのかもしれない

指紋の役目は、長く「滑り止め」だと考えられてきました。2009年、ウォーマン（Warman）とエノス（Ennos）は、それが本当かを実験で確かめました。乾いたアクリル板に指先を押しつけ、どれだけ滑りにくいかを測ったのです。

すると指先は、かたい物よりも、ゴムのような性質を示しました。ゴムのような物は、相手の面に触れる面積が大きいほど、滑りにくくなります。ところが指紋の溝は、平らな皮ふに比べて、触れる面積を3分の1減らしていました。これでは、指紋があることで、かえって滑りやすくなるはずです。論文は、指紋が滑り止めになっているとは考えにくい、と結論しました。

同じ2009年、シャイベルト（Scheibert）らは、指紋の別の役目を示しました。チームは、指紋のような平行な溝をつけたセンサーを作りました。このセンサーで物の表面をなでると、センサーに伝わる振動の速さ（周波数）が、1つにそろいました。その周波数は、細かな手ざわりを感じる神経が、一番敏感に反応する範囲に入っていました。指紋は、細かいざらざらを感じとりやすくするしくみなのかもしれません。

ヘネバーグたちの「指先にかかる力を正確に感じとるため」という説は、この研究とも考え方が合っています。

指紋の線は、生まれる前に、指先のいくつかの場所から波のように広がってできる

指紋の模様は、生まれる前にでき、遺伝の影響が強いことが知られています。2023年、グローバー（Glover）らは、指紋の線がどうやってできるのかを明らかにしました。

調べると、指紋の線は、毛を作る途中で止まったようなつくりをしていました。線の並び方は、細胞どうしがやりとりする信号で決まります。信号のつり合いによって、しま模様が自然にできるのです。このしくみは反応拡散と呼ばれ、数学者チューリングが考えたものです。指紋の線は、指先のいくつかの場所から、波のように広がります。その波どうしがどうぶつかるかで、うずやひづめのような形が決まります。

コアラの指紋も同じしくみでできるのかは、まだ調べられていません。もし同じなら、7000万年前に分かれた2つの仲間が、同じしくみを別々に使って、指紋を作ったことになります。

04まとめ

コアラの指先には、人とよく似た指紋があります。1997年の論文が約20頭すべてで確かめるまで、研究者は「コアラに指紋はない」と書いていました。

コアラに近い親戚のウォンバットには、指紋がありませんでした。一方、木に登って枝をつかむクスクスには、指紋がありました。指紋ができるかどうかを分けたのは、近い親戚かどうかではありませんでした。物を「つかむ」という暮らし方だったのです。

人に話すなら、こう言おう

コアラの指先って、人間とそっくりの指紋があるんだって。しかも、1990年代まで「コアラに指紋はない」と思われてたらしいよ。

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英語で読む

Koalas Have Fingerprints Like Ours

CEFR A2230 words4択 5問全訳つき

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英文をタップすると、その文の訳が出ます。

Look at the tip of your finger.自分の指の先を見てみましょう。 You can see thin lines that make a pattern.模様をつくる細い線が見えるはずです。 These are your fingerprints.これがあなたの指紋です。 Koalas in Australia have them too, and they look almost the same as ours.オーストラリアのコアラにも指紋があり、それは私たちのものとほとんど同じに見えます。

For many years, scientists wrote that koalas had no fingerprints.長いあいだ、科学者たちは「コアラには指紋がない」と書いていました。 Then, in 1997, three scientists at the University of Adelaide wrote a short paper.そして1997年、アデレード大学の3人の科学者が短い論文を書きました。 They looked at about 20 koalas, and every one of them had fingerprints.彼らは約20頭のコアラを調べましたが、どのコアラにも指紋がありました。 They used ink and a powerful microscope.彼らはインクと高性能の顕微鏡を使いました。 The koala prints and the human prints were very similar.コアラの指紋と人間の指紋は、とてもよく似ていました。 Each koala even had its own pattern.コアラ一頭ずつに、ちがう模様さえありました。

This is strange, because koalas are not close relatives of people.これはふしぎなことです。コアラは人間の近い親戚ではないからです。 They are marsupials, animals that carry their babies in a pouch.コアラは有袋類、つまりおなかの袋で赤ちゃんを運ぶ動物です。 Our family lines have been apart for at least 70 million years.私たちとコアラの家系は、少なくとも7000万年のあいだ離れています。

So why do koalas have fingerprints?では、なぜコアラには指紋があるのでしょう。 The scientists checked other animals.科学者たちは、ほかの動物も調べました。 Wombats are the closest relatives of koalas, but they had no prints.ウォンバットはコアラにいちばん近い親戚ですが、指紋はありませんでした。 Tree kangaroos live in trees, but they had none either.キノボリカンガルーは木の上で暮らしますが、やはり指紋はありませんでした。 They walk on big branches.彼らは太い枝の上を歩きます。 Koalas are different, because they hold small branches and pick leaves with their hands.コアラはちがいます。手で細い枝をにぎり、葉をつみとるからです。

The scientists think fingerprints help animals feel things when they grab.科学者たちは、指紋は動物が物をつかむときに感じとる助けになると考えています。 Other studies say that our prints may help us feel very small bumps.ほかの研究は、指紋がとても小さなでこぼこを感じる助けになるかもしれないと言っています。 So koalas and people found the same answer in two different ways.つまり、コアラと人間は、別々の道で同じ答えにたどり着いたのです。 Next time you hold a pen, think of a koala holding a branch.今度ペンをにぎるときは、枝をにぎるコアラのことを思い出してみてください。

4択問題 Reading Quiz

Q1What is this story mainly about?

この話は主に何についてのものですか。
Q2How many koalas did the scientists look at?

科学者たちは何頭のコアラを調べましたか。
Q3Why did tree kangaroos have no fingerprints?

なぜキノボリカンガルーには指紋がなかったのですか。
Q4In paragraph 3, the word "pouch" means

第3段落の pouch の意味はどれですか。
Q5Which is true about the story?

この話の内容と合っているのはどれですか。

重要語 Key Words（タップで裏返る）

fingerprint名詞

指紋
The police found a fingerprint on the glass.
警察はコップに指紋を見つけた。
💡 finger（指）＋ print（跡）。print だけでも「指紋」の意味で使う。
pattern名詞

模様、型
I like the flower pattern on your shirt.
あなたのシャツの花の模様が好きだ。
💡 「行動のパターン」のように、くり返しの型にも使う。
microscope名詞

顕微鏡
We looked at a leaf under a microscope.
私たちは顕微鏡で葉を見た。
💡 micro（小さい）＋ scope（見る道具）。telescope は望遠鏡。
relative名詞

親戚、近縁の動物
Many of my relatives live in Osaka.
私の親戚の多くは大阪に住んでいる。
💡 close relative（近い親戚）。形容詞では「比較上の」。
marsupial名詞

有袋類
The kangaroo is the most famous marsupial.
カンガルーはいちばん有名な有袋類だ。
💡 ラテン語の marsupium（袋）から。コアラやウォンバットも仲間。
pouch名詞

（有袋類の）袋、小さな袋
The baby kangaroo is sleeping in its mother's pouch.
カンガルーの赤ちゃんが母親の袋の中で眠っている。
💡 小物入れの「ポーチ」と同じ語。
branch名詞

枝
A bird is sitting on the branch.
鳥が枝にとまっている。
💡 会社の「支店」の意味もある。branch office（支店）。
grab動詞

つかむ
He grabbed his bag and ran to the bus.
彼はかばんをつかんでバスへ走った。
💡 hold よりすばやく、ぎゅっとつかむ感じ。