「不老不死のクラゲ」ベニクラゲは、若返ることはできても死ぬこともある

2009年5月15日、沖縄島の海岸で、小さなクラゲが1匹とれました。まだ大人になりきっていない、ベニクラゲの仲間です。久保田信（くぼた・しん）さんは、この1匹を出発点にして、和歌山の研究室で飼い始めました。久保田さんは、京都大学瀬戸臨海実験所（和歌山県白浜町）の研究者です。

3日後の5月18日、1回目の「若返り」が起きました。大人に向かって育つはずのクラゲが、体を縮めて、子どもの姿である「ポリプ」に戻ったのです。そこから約2年間で、若返りは10回繰り返されました。2011年に出た久保田さんの論文は、この10回を、当時一番多い記録として報告しています。

同じ論文には、ほとんど知られていない一文があります。若返りは、クラゲの体を針で50回以上つつくと、かんたんに起こせるというのです。そして、もう1つ。2011年4月、10回の若返りを重ねた群体の多くが、死にました。水の中の汚れで、窒息したのです。

この記事では、まずクラゲが子どもの姿に戻るとはどういうことかを説明します。次に、久保田さんの10回の若返りの記録と、それでもクラゲが死んだ理由を見ます。最後に、このクラゲが船に乗って世界中に広がった話と、若返りのしくみの研究を紹介します。

01ベニクラゲの仲間は、大人のクラゲから子どもの姿のポリプに戻れる

まず、クラゲの一生をおさらいします。ベニクラゲの仲間は、ふだん2つの姿をもっています。

1つは、ポリプです。ポリプは、岩などにくっついて、植物のように枝分かれしながら増えます。小さなイソギンチャクのような姿で、たくさんつながって「群体」をつくります。もう1つが、クラゲ（専門的にはメデューサ）です。クラゲはポリプから生まれて、海を漂います。クラゲは大人になると、卵や精子をつくります。普通のクラゲなら、大人になったあとでポリプに戻ることはありません。

ところが、ベニクラゲの仲間は、ポリプに戻ることができます。クラゲの体を縮めて丸いかたまりになり、そこから根を伸ばして、もう一度ポリプになるのです。チョウがイモムシに戻るようなものです。

1996年、イタリアの研究所のステファノ・ピライーノ（Stefano Piraino）らが、この逆戻りをくわしく報告しました。生まれたばかりのクラゲから、卵や精子を作れる大人のクラゲまで、どの段階でもポリプに戻れたのです。卵や精子を作れる大人になったあとで、子どもの姿の群体に戻る。体がたくさんの細胞でできた動物で、そんな例が見つかったのは、これが初めてでした。

02京都大学の久保田さんは、1匹のクラゲから約2年で10回の若返りを記録した

久保田さんは、クラゲを飼うために、細かい工夫をたくさんしました。新しい天然の海水を流しつづけ、水温は21〜29℃に保ちます。強い日光は藻を生やすので、避けます。えさは主に、ふ化したばかりのアルテミア（小さなエビの仲間の幼生）です。若返った直後の小さなポリプには、アルテミアを半分にしたものを針でつまんで、口元へ運びました。

夏から秋、水温が25〜29℃のときは、およそ1か月ごとに若返りが起きました。水温が22℃を下回る冬と春は、ヒーターで温めても、若返りの間隔が長くなりました。

論文には、何がきっかけで若返りが起きるかについても書かれています。生まれたばかりのクラゲを、小さな容器に何十匹も入れます。すると数日のうちに、若返るものが出てきます。久保田さんは、混み合って自由に泳げないストレスのせいかもしれない、と考えました。また、クラゲの体を針で50回以上つつくと、かんたんに若返りを起こせるといいます。ただし、10回の連続記録では、この針でつつく方法は使っていません。

7回若返った群体は、イタリアまで運ばれました。3日間の旅の間、水も替えず、えさもやりませんでした。そのため、ポリプの多くはしおれました。それでも、日本より塩分の濃い地中海の海水の中で、11日目には新しいクラゲの芽をつけました。

03若返るクラゲも、水が汚れれば死ぬ

ここで、最初に書いた「群体の多くが死んだ」話に戻ります。2011年1月に9回目、3月末に10回目の若返りが起きました。ところが4月、群体の多くが死んでしまいました。原因は、水の中にたまった有機物（生き物の体やふんなどから出る汚れ）による窒息です。生き残ったのは、5回目と6回目に若返った群体の一部だけでした。

若返りの力は、「年をとって死ぬ」ことを避ける力です。けれども、水が汚れたり、酸素が足りなくなったりすれば、他の生き物と同じように死にます。

海の中でも同じです。スペイン国立研究評議会の海洋科学研究所は、こう説明しています。このクラゲも生態系の一員なので、他の生き物に食べられたり、感染症にかかったりして死ぬことがある。同じ研究所によると、このクラゲの直径はわずか4〜5mmです。そのため、海の中で観察するのは、ほぼ不可能だといいます。

04このクラゲは、人の船に乗って世界中の海に広がった

若返りの力は、このクラゲが遠くまで旅をするのにも役立ったようです。2009年の論文で、マリア・ピア・ミリエッタ（Maria Pia Miglietta）らは、このクラゲが人間の船に乗って世界中に広がったと報告しました。

クラゲは、飢えたり傷ついたりすると、ポリプに戻れます。そのため、船での長い旅でも生きのびやすいのです。たとえば、貨物船での旅や、バラスト水の中での旅です。バラスト水とは、船のバランスをとるために積む海水のことです。

チームは、いくつもの海でとったクラゲの遺伝子を比べました。とった場所は、日本、パナマの太平洋側と大西洋側、フロリダ、スペイン、イタリアです。比べたのは、ミトコンドリアという細胞の中の部品がもつ遺伝子（16S）の一部です。すると、違う場所でとれたクラゲどうしを比べても、遺伝子の違いは平均でわずか0.31%でした。日本、パナマ、スペイン、イタリアの15匹は、調べた部分がまったく同じ型でした。

それなのに、熱帯のクラゲと温帯のクラゲは、見た目が違っていました。遺伝子がほとんど同じでも、暮らす場所の条件に合わせて、形が変わるのです。見た目が違うので、同じクラゲが世界中に広がっていることに、人は気づきにくくなっています。論文の題名「静かな侵入（A silent invasion）」は、ここから来ています。

05まとめ

ベニクラゲの仲間は、大人のクラゲから、子どもの姿のポリプに戻ることができます。京都大学の久保田さんは、沖縄でとった1匹から、約2年で10回の若返りを記録しました。針で50回以上つつけば若返りを起こせることも、論文に書き残しました。

それでも2011年4月には、群体の多くが水の汚れで窒息して死にました。ここでいう「不老不死」は、年をとって死ぬことがない、という意味です。どんなことがあっても死なない、という意味ではありません。直径4〜5mmのこのクラゲは、人の船に乗って、気づかれないまま世界中の海へ運ばれてきました。