ナマケモノが、わざわざ木から下りてうんちをする理由は分かっていない

中南米の森で、ミユビナマケモノが、高い木からゆっくり下りてきます。根もとに着くと、短いしっぽで、地面に小さなくぼみを作ります。そこにふんをして、落ち葉をかけ、また木の上へ戻っていきます。ミユビナマケモノは、これをおよそ週に1回繰り返します。

普段は木の上で暮らす動物が、なぜわざわざ地面まで下りるのでしょうか。2014年、アメリカの研究チームが、一つの答えを出しました。「ナマケモノの毛に住んでいる、ガと藻のためだ」という説です。この説は、ニュースなどで広く紹介されました。

ところが2021年、別の研究チームが、長い総説を出しました。総説とは、その分野の研究をまとめて読み、評価する論文です。その総説には、2014年の説には「少なくとも5つの問題がある」と書かれていました。

この記事では、まずナマケモノの毛に住む生き物と、ガの暮らし方を紹介します。次に、2014年の説の中身と、2021年の反論をならべます。そして、どこまでが分かっていることなのかを確かめます。

01ナマケモノの毛には、藻やガなど、たくさんの生き物が住んでいる

まず、ナマケモノには、2つのグループがあります。前足の指が2本の「フタユビナマケモノ」と、3本の「ミユビナマケモノ」です。後ろ足の指は、どちらも3本です。現在、ナマケモノは6種が生きています。

2つのグループは、見た目は似ていても、暮らし方が違います。フタユビは、葉のほかに、果物なども食べます。ミユビは、ほとんど葉だけを食べ、少ない種類の木にこだわって暮らします。

葉は栄養が少なく、消化にも時間がかかります。ミユビナマケモノは、ほ乳類で一番消化がゆっくりです。代謝（体がエネルギーを使う速さ）も、体の大きさから予想される値の半分以下しかありません。ノドチャミユビナマケモノという種類では、1日に使うエネルギーが体重1kg当たり162kJ（キロジュール。エネルギーの量の単位）です。これは、ほ乳類で最も低い値です。

そんなナマケモノの毛の中には、たくさんの生き物が住んでいます。

• 緑色の藻。ナマケモノの毛でしか見つかっていない種類もいる。
• ナマケモノガという、小さなガ。
• ダニや甲虫、カビ、細菌。

雨季になると、ナマケモノの毛は、藻で緑っぽく見えることが多くなります。乾季には、茶色や灰色に戻ることもあります。

02ガの幼虫は、ナマケモノのふんの中で育つ

ナマケモノとガの関係は、1976年に、科学誌サイエンスで報告されました。ナマケモノガの幼虫は、ミユビナマケモノのふんの中で育ちます。

メスのガは、普段はナマケモノの毛の中にいます。ナマケモノが週1回地面に下りてくると、メスのガは毛から離れて、新しいふんに卵を産むと考えられています。ふんの中で育って成虫になったガは、森の上のほうへ飛んでいき、また別のナマケモノを探します。

ガは、ナマケモノの体を食べるわけではありません。そのため長いあいだ、ナマケモノとガの関係は片利共生だと考えられてきました。片利共生とは、片方（ガ）だけが得をして、もう片方（ナマケモノ）には得も損もない関係です。

でも、そうだとすると、不思議なことがあります。地面に下りるのは、ナマケモノにとって大仕事です。2014年の論文によると、木を下りてふんをするのに、1日に使うエネルギーの約8%がかかると見積もられています。

しかも、地面に下りるのは危険です。論文の著者たちが記録した、大人のナマケモノの死のうち、半分以上は、地面か地面の近くで食べられたものでした。ガが得をするだけなら、ナマケモノがそんな危険をおかすのは、割に合わないように見えます。

032014年の説：ナマケモノは、ガのおかげで毛に生えた藻を食べている

そこで、ジョナサン・パウリ（Jonathan Pauli）らは、こんな仮説を立てました。ナマケモノも、ガから得をしているのではないか。つまり、両方が得をする相利共生なのではないか、というのです。

チームは2012年8月、コスタリカの首都サンホセから北東に約85kmの森で調査しました。大人のフタユビナマケモノ14頭と、ミユビナマケモノ19頭を捕まえました。そして、毛にいるガを、掃除機のような道具で集めました。毛も少し切りとって調べました。

結果は、次のとおりです。

• ガの数は、ミユビが平均15.2匹（4〜39匹）、フタユビが平均4.5匹（0〜21匹）。
• ガの多いナマケモノほど、毛に窒素（植物や藻の肥料になる成分）が多かった。
• 窒素が多い毛ほど、藻がたくさん生えていた。

さらに、チームは、ナマケモノの胃の中身を調べました。すると、ナマケモノの毛でしか知られていない「トリコフィルス」という藻が見つかりました。見つかったのは、ミユビでは12頭中2頭、フタユビでは16頭中6頭です。また、毛の藻には脂質（あぶら）が多く、ナマケモノが普段食べる葉の3〜5倍ありました。

パウリらは、これらの結果をつなげて、次のような流れを考えました。

1. ナマケモノが地面に下りてふんをするので、ガは卵を産める。
2. ガが毛の中で死んで分解されたり、ふんの成分を運んだりして、毛に窒素が増える。
3. その窒素を肥料にして、毛の藻がよく育つ。
4. ナマケモノはその藻を食べて、足りない栄養を補う。

つまり、ナマケモノは自分の毛で、食べるための藻を育てている、という説です。この説は、ニュースで広く伝えられました。ただし、論文の中でも、著者たちは「おそらく」「〜のようだ」という言い方をしています。

042021年の反論：ナマケモノが毛の藻を食べている証拠は足りない

2021年、マヤ・カウプ（Maya Kaup）らは、ナマケモノの毛に住む生き物について、長い総説を書きました。その中で、パウリらの説には、少なくとも5つの問題があると指摘しました。

1. 胃の中の藻を「トリコフィルス」だと決めたのは、形を見ただけだった。でも、この藻は、形で見分けるのが難しい。
2. ナマケモノの胃の中の藻を、遺伝子で調べた研究は、まだない。ナマケモノは、枝や幹をなめて何かを食べることがある。胃の藻は、毛ではなく、木から来たのかもしれない。
3. 昼も夜も、何千時間と観察しても、ナマケモノがネコのように自分の毛をなめたり、毛の藻を食べたりする様子は、記録されていない。
4. 胃から藻が見つかったミユビは、1か所で調べた12頭中、2頭だけだった。
5. ガがナマケモノに何かを返しているという証拠がない。あったとしても、小さいかもしれない。

カウプらは、ガの暮らし方にも疑問を出しています。幼虫がふんの中で育つには、3〜4週間かかります。そのあいだに、ナマケモノは別の場所へ移動します。羽化した（成虫になった）ガが、元のナマケモノを見つけられるかどうかは、分かっていません。

05まとめ

ミユビナマケモノは、およそ週に1回、木の根もとまで下りてふんをします。そのふんの中でナマケモノガの幼虫が育つことは、1976年から知られています。ナマケモノの毛には藻なども生えていて、その重さは平均で125.5gにもなりました。

「ナマケモノは、ガと藻を育てるために木から下りる」という2014年の説は、まだ仮説です。2021年の総説は、何千時間観察しても、ナマケモノが自分の毛の藻を食べる様子は記録されていない、と指摘しています。