英語の “pick up the box” と “pick the box up”。どちらも正しい英語です。

でも、箱が長くなって “pick the box that was lying on the kitchen floor up” になると、とたんに読みにくい。up がどの動詞とセットなのか、頭の中で長いあいだ“保留”しないといけないからです。

「文法的につながる単語は、なるべく近くに置く」。この素朴な原理が、実は世界の言語に共通する“普遍的な性質”なのではないか――。2015年、MITのフットレル（Futrell）らは、37言語の大量の文を使ってこの仮説を検証しました。結果は、37言語すべてで「イエス」。ただし、日本語のような言語には、ちょっと面白いクセがありました。

01問い：「近くに置く」は本当に世界共通か

なぜ近いほうがいいのか。心理言語学ではギブソン（Gibson）が1998年に、結びつく語が離れているほど、その間ずっと記憶で保持しなければならず、処理が難しくなるという局所性の理論（のちの依存局所性理論につながる考え方）を提案しています。

この考え方は、語順の世界的な傾向――たとえば「前置詞を使う言語は動詞が目的語の前に来やすい」といった、いわゆる語順の相関――を説明する原理としても使われてきました。

ただ著者らによれば、実際の文で依存距離が短くなっているかを確かめた研究は、言語数が少ないか、特定の構文だけを見たものが中心でした（この見方には、後で紹介するように異論もあります）。そこでフットレルらは、近年整ってきた多言語ツリーバンクを使い、たくさんの言語の“ありのままの文”全部で確かめることにしたのです。

02方法：本物の語順 vs. でたらめな語順

比較の“ものさし”（ベースライン）は2種類です。

• 自由語順ベースライン：主語が動詞の前に来たり後ろに来たり、毎回でたらめに並べる。
• 固定語順ベースライン：「主語は動詞の前」のような並べ方のルールをランダムに1つ決めて、それを一貫して適用する。現実の言語に近く、より厳しい比較になる。

さらに、線が交差しない並べ方の中で依存距離がもっとも短くなるもの（最適ベースライン）も計算し、「実際の言語はどこまで最短に近いか」も見ています。

統計では、文が長くなるにつれて依存距離がどう増えるかを、言語ごとに混合効果モデルで推定しました。本物の文の依存距離が、ランダムな文より“ゆっくり”増えるかが勝負どころです。

03結果：37言語すべてで「ランダムより短い」

• 自由語順ベースラインと比べると、37言語すべてで、本物の文の依存距離はランダムな並べ方より短く、文が長くなるほど差が広がった。
• より厳しい固定語順ベースラインでも、ほぼすべての言語で同じ結果。例外は、長い文がほとんど含まれない小さなコーパスだったテルグ語だけ（有意差なし）。
• 一方で、実際の依存距離は最適ベースラインよりは長かった。言語は依存距離を「完全に最小化」しているわけではなく、他の要因とのバランスをとっていると著者らは考えている。

たとえば12語の文で比べると、イタリア語ではランダムな並べ方の平均が約27.5、実際の文が約18.0。かなりの短縮です。一方、トルコ語ではランダム約26.8に対して実際は約23.7と、差が小さめでした。

04日本語は“ゆるめ”？：主要部後置言語のクセ

著者らが「新しく、予想外の発見」と述べたのが、日本語・韓国語・トルコ語のような主要部後置の言語では、短縮の度合いがずっと小さいという点でした。逆に、イタリア語、インドネシア語、アイルランド語などは高度に最適化されていたといいます。

なぜか。著者らの仮説は「格標示」です。日本語には「が」「を」「に」のような助詞があり、単語が文の中で何の役割を果たすかが語の形そのものから分かる。だから結びつく語どうしが多少離れていても、どの語がどれにかかるかを見失いにくく、依存距離への圧力が弱まるのではないか――というわけです。実際、格標示のあるドイツ語では、長い依存が英語ほど処理を難しくしないという先行研究もあると著者らは指摘しています。

ただし、日本語が「依存距離を気にしない」わけではありません。山下とチャン（Yamashita & Chang）は2001年、日本語話者を対象とした2つの実験で、話し手が長い語句を文の前のほうに出す傾向（長いものが先）を示しました。

英語では「短いものが先、長いものは後ろ」が好まれます。日本語では逆。一見正反対ですが、動詞が最後に来る日本語では、長い語句を先に出して短い語句を動詞の近くに残すほうが、結びつく語どうしの距離が短くなる。つまり、どちらも「近くに置く」原理の鏡像として説明できるのです。

05研究史の中での位置づけ

依存距離最小化は、フットレルらの論文以降、語順の普遍性を処理効率で説明する研究の柱の一つになりました。

その後、フットレルらは依存の局所性を語順の説明原理として理論的に整理し（2020年、Language誌）、フットレルも著者に加わったハーン（Hahn）らの研究は51言語のデータで「複雑さを減らす圧力」と「あいまいさを減らす圧力」の両方を最適化した文法が、語順の相関の多くを再現できることを示しています（2020年、PNAS）。

つまり、「つながる語を近くに」は単独で語順を決める万能原理ではなく、格標示、あいまいさ回避、情報の出し方の順序などと綱引きしながら働く一つの力、というのが現在の見方に近いでしょう。

06まとめ

フットレルらは37言語の大量の文を使い、文法的につながる単語どうしは、どの言語でもランダムな並べ方より近くに置かれていることを示しました。人間のワーキングメモリの限界が、語順という言語の“設計”にまで影響している可能性を示す、強い証拠です。

一方で、日本語のような主要部後置言語では短縮が控えめで、その理由はまだ仮説の段階。英語の「短いものが先」と日本語の「長いものが先」が同じ原理の鏡像だという話は、英語と日本語の両方を学ぶ人にとって、語順を見る目が変わる発見ではないでしょうか。