一晩で髪が真っ白になることは、本当にあるのか

フランス革命のさなか、王妃マリー・アントワネットのそばで長く仕えた女官（王妃の身のまわりの世話をする女性）がいました。カンパン夫人です。彼女はのちに書いた回想録に、こんな場面を残しています。

国王一家がパリから逃げようとして、ヴァレンヌという町でつかまった事件のあとのことです。カンパン夫人が久しぶりに王妃に会うと、王妃は帽子をとりました。そして、悲しみが髪にどんな跡を残したか見てほしい、と言ったのです。髪は「たった一晩で、70歳の女性のように白くなっていた」と夫人は書いています。

王妃は、白くなった髪をひと房入れた指輪まで作らせていました。ランバル公妃という女性に贈るためのもので、「悲しみで白くなった」という言葉が刻まれていたといいます。

「ショックで一晩のうちに白髪になる」。この話は、今では「マリー・アントワネット症候群」とも呼ばれます。本当に、そんなことが起きるのでしょうか。

この記事では、まず王妃の話を記録した女官が、その場にいたのかを確かめます。次に、毛の色が決まるしくみと、ストレスと白髪の関係を調べた研究を紹介します。最後に、医学の記録に残る「毛が急に白くなった」例を見ます。

01王妃の白髪を記録した女官は、事件のときパリにいなかった

まず、カンパン夫人の回想録をよく読んでみます。すると、事件のとき、夫人は王妃のそばにいなかったことが分かります。

国王一家が逃げた1791年6月、夫人はパリにいませんでした。5月30日にパリを出て、フランス中部のオーベルニュ地方にいたのです。逃亡の知らせを聞いたのは6月25日。王妃から「もどってよい」という手紙が来たのは8月15日ごろで、仕事にもどったのは9月1日でした。

つまり夫人が見たのは、事件からおよそ2か月たったあとの王妃です。「一晩で白くなった」というのは、夫人が自分の目で見たことではありません。王妃がそう言ったのか、夫人がそう感じたのか、どちらかです。2か月あれば、髪の毛は少しずつ伸びます。そのあいだに白い毛が増えていても、不思議ではありません。

だからといって、王妃の髪が白くならなかったとも言えません。言えるのは、回想録を書いたカンパン夫人は、「一晩で白くなった」ところを自分の目で見ていない、ということです。

02皮ふの外に出ている毛には、生きた細胞がない

では、体のしくみから考えてみましょう。毛のうち、皮ふの外に出ている部分には、生きた細胞がありません。皮ふの外の毛は、もうできあがったものなのです。

毛の色は、皮ふの下の根もとで決まります。根もとには、色のもとを作る細胞があります。毛は作られるときに色をもらい、そのまま外に押し出されていくのです。

頭の毛が伸びるのは、1か月に約1〜1.3cm。もし今日から根もとで色が作られなくなっても、白い部分は、毛が伸びるのに合わせて少しずつしか外に出てきません。長い黒髪が一晩で根もとから先まで白くなるしくみは、今の生物学では分かっていません。

03ネズミにストレスを与えると、次に生えてくる毛が白くなった

それでも、ストレスと白髪に関係はあるのでしょうか。2020年、アメリカのハーバード大学のチームが、黒い毛のネズミで調べました。

チームは、ネズミに強いストレスを与える方法を3つ試しました。3つのどの方法でも、白い毛は増えました。いちばんはっきり出たのは、トウガラシの辛み成分に似た物質を注射して、痛みのストレスを与えたときです。

白い毛が増えた原因は、副腎（腎臓の上にある小さな器官）から出るストレスホルモンではありませんでした。原因は、毛の根もとまでのびている交感神経でした。交感神経は、緊張したときに強く働く神経です。ストレスを受けると、この神経からノルアドレナリンという物質がどっと出ます。

すると、毛の根もとで休んでいた「色素幹細胞」が一気に増え始めます。色素幹細胞とは、色を作る細胞のもとになる細胞です。増えた細胞は、色を作る細胞に変わって出ていき、もとの場所からいなくなってしまいます。こうして、毛の根もとには、色を作る細胞を新しく生み出す「もと」が残らなくなるのです。

この実験では、もう一つ大事なことが分かりました。注射から5日以内に、多くの根もとで色素幹細胞が消えました。それでも、ネズミの毛は黒いままでした。すでに色を作っていた細胞は残っていたからです。白い毛が出てきたのは、次に新しい毛が生えてきたときでした。

ストレスは確かに白髪を生みました。でも、生えている毛を白くしたのではありません。白くなるのは、これから生える毛だったのです。

04人の毛では、ストレスが減った時期に白髪が元の色にもどった例がある

2021年、アメリカのチームが、9〜65歳の14人から、1本の中で2色に分かれた毛などを集めました。そして、1本の毛の色の濃さを、根もとから先まで細かく測りました。

毛は1か月に約1cm伸びます。だから、毛のどの位置が何か月前にできたのかが分かります。つまり、1本の毛の色の変化を見れば、その人の毛の色が、ここ数か月でどう変わったかをたどれるのです。

ある30歳の女性の毛には、約2cmの白い部分がありました。その白い部分ができた時期は、夫婦の問題で別居し、引っこした2か月と重なっていました。彼女にとって、その1年でいちばんストレスが強かった時期です。そして、そのあとに伸びた部分は、また黒にもどっていました。

ある男性の毛では、5本の毛がそろって、白から元の色にもどっていました。もどった時期は、2週間の休暇のあと、1年でいちばんストレスが低かった1か月と重なっていました。

白い毛が自然に色を取りもどす例は、それまで、ほとんど報告されていませんでした。この研究は、健康な人たちの毛で、白い毛が色を取りもどすことを、数字で示しました。ただし、ここでも色が変わったのは、根もとで新しく作られた部分です。

05医学の記録には、毛が急に白くなった報告が196件ある

ここまで読むと、「一晩で白髪になる」はウソだと言えそうです。ところが、医学の記録を調べると、そう言い切れない報告が残っています。

2013年、マイケル・ナーム（Michael Nahm）らは、1800年以降の医学文献から、毛が異常に速く白くなった報告を集めました。オランダ語、英語、フランス語、ドイツ語、イタリア語、スペイン語の文献です。見つかったのは196件でした。

チームは報告を3つに分けました。

• 確認例：医師が、色が変わる前と後の両方で本人を見ていた。変わっていくところを見た例も多い。
• 未確認例：医師が、色が変わったあとに本人に会った。
• うわさ例：医師が、ほかの人から話を聞いた。

カンパン夫人の記録は、医学の報告ではありません。でも、この分け方にあてはめるなら「未確認例」です。一方で、医師が変化の前と後を自分で見た確認例も44件ありました。頭の毛だけでなく、ひげやまつ毛が白くなった報告もあります。

06まとめ

「一晩で白髪になる」は、グレーです。皮ふの外の毛には生きた細胞がなく、一晩で色を変えるしくみは分かっていません。ネズミの実験でも、ストレスで白くなったのは次に生えてきた毛でした。マリー・アントワネットの話も、記録した女官はその夜を見ていません。

それでも、医師が変化の前と後を自分で見たという記録が44件残っています。白髪を1本ぬいて、根もとから先まで、明るい場所で見てみてください。色の変わり目があれば、その毛が伸びた数か月のあいだに、根もとで作られる色が変わったということです。