★英語の最古の単語を探る旅：人類の歴史に秘められた言葉の魔法★
英語は今や世界中で最も広く使われている言語の一つですが、その起源は古代にまで遡ります。言語学者や研究者たちは長年にわたり、英語の中で最も古い単語は何かを突き止めようと努力してきました。そしてその探求の過程で、私たちが日常的に使っているいくつかの単語に、驚くほど長い歴史が隠されていることが明らかになったのです。
最古の「書かれた」英単語を特定するのは容易ではありません。象形文字のような絵文字を文字に含めるのか、音を表す記号だけを文字と見なすのか、学者の間でも意見が分かれているからです。しかし一般的には、紀元前3400年から3500年頃にメソポタミア南部で発展したシュメール語が、最古の書記言語だと考えられています。当時のシュメール人は、粘土で作った小さなトークンに物々交換の品を表す記号を刻み、やがてそれを粘土板に書くようになりました。神、地球、男性、女性を表す記号が、最初に書かれた単語だったのかもしれません。
一方、話し言葉としての英語の歴史をたどると、さらに古い時代にまで遡ることができます。「痛い！」のような叫び声や「危険！」を意味する警告の声が、おそらく最初の言葉だったでしょう。しかしそれらが単語と呼べるかどうかは議論の余地があります。
そこでイギリスのレディング大学の研究者たちは、統計モデルを用いて同根語（音が似ていて同じ意味を持つ単語）を調べることで、世界で最も古い単語のいくつかを発見しました。7つの語族にまたがる同根語の頻度を分析し、少なくとも4つの語族に現れる23の「超保守的な」単語のリストを作成したのです。彼らはこれらの単語が約1万5000年前の最終氷期以来、人類とともに存在し続けていると考えています。
その23語には、「I（私）」「we（私たち）」「thou（あなた）」といった人称代名詞や、「mother（母）」「man（男）」などの家族や人間を表す言葉、「fire（火）」「water（水）」「earth（土）」といった自然界のものを表す言葉が含まれています。驚くべきことに、「to give（与える）」という協力や贈与を表す動詞も、このリストに含まれているのです。これらの単語は、1万5000年前から変わらず、人間にとって最も基本的で重要なものを表してきたのかもしれません。
英語の長い歴史の中では、発音や意味、綴りが少しずつ変化してきた単語がたくさんあります。しかし一方で、「I」「we」「who」「two」「three」などのように、数万年もの時を経てなおその姿をほとんど変えずにいる単語もあるのです。「mother」「fire」「black」なども、そうした非常に古い単語の仲間です。
英語の歴史をたどることは、人類の歴史をたどることでもあります。私たちの祖先が何を大切にし、どのように考え、感じ、生きてきたのかを知る手がかりが、言葉の中に隠れているのかもしれません。英語の中に息づく最古の単語たちは、今を生きる私たちの心に、古代からのメッセージを運んでいるのです。それは、人間であることの本質を映し出す、言葉の魔法なのかもしれません。
【やさしい英語で翻訳】（音声つき）
The Oldest Words in English: A Journey Through Time
English is one of the most widely spoken languages in the world today. But did you know that it has a very long history? Language experts have been trying to find the oldest words in English for many years. They have discovered that some of the words we use every day are actually very, very old!
The oldest “written” words in English are hard to find. This is because experts don’t always agree on what counts as “writing.” Some think that pictures and symbols are writing, while others believe that only signs for sounds are real writing. It’s also difficult to know which writing system came first.
Most experts think that Sumerian, which developed in southern Mesopotamia around 3400-3500 BC, is the oldest written language. At first, the Sumerians made small clay tokens to represent things they traded. Later, they started writing these symbols on clay tablets. The first written words might have been signs for things like god, earth, man, and woman.
What about the oldest “spoken” words in English? The first words were probably cries like “Ouch!” or warning sounds like “Danger!” But some people argue that these sounds are not really words.
Researchers at the University of Reading in the UK used a special method to find some of the world’s oldest words. They looked at words that sound similar and have the same meaning across different language families. They made a list of 23 “ultra-conservative” words that appear in at least four language families. They think these words have existed since the last Ice Age, about 15,000 years ago!
Here are some of those 23 words:
– I
– we
– thou (you)
– mother
– man
– fire
– water
– earth
– to give
These words might represent the most basic and important things for humans, like people, nature, and cooperation.
Throughout the long history of English, many words have changed a little in pronunciation, meaning, or spelling. But some words, like “I,” “we,” “who,” “two,” and “three,” have stayed almost the same for thousands of years. “Mother,” “fire,” and “black” are also very old words.
Tracing the history of English is like tracing the history of humanity. The oldest words in English might hold clues about what our ancestors valued, how they thought, felt, and lived. These ancient words still speak to us today, carrying messages from the distant past and reflecting the essence of what it means to be human.
