【VOA de 試験に出る時事英語】Study Aims to Find Out Why Some People Are Left-handed＜左利きの理由を突き止めるための研究＞

Study Aims to Find Out Why Some People Are Left-handed

What do Lady Gaga, Barack Obama, and Bill Gates have in common – aside from their fame? They are all left-handed.

But why are 10 percent of people left-handed while most are right-handed?

Researchers are trying to find out.

A recent study identified a genetic cause of left-handedness in some people. Researchers found rare variants of a gene involved in controlling the shape of cells. They found the variants to be 2.7 times more common in left-handed people.

These genetic variants account for possibly 0.1 percent of left-handedness. But the researchers said a gene, called TUBB4B, might play a part in the development of brain asymmetry.

In most people, the two halves, or hemispheres, of the brain have slightly different structures and are dominant for different activities.

“For example, most people have left-hemisphere dominance for language, and right-hemisphere dominance for tasks that require directing visual attention to a location in space,” said Clyde Francks of the Max Planck Institute for Psycholinguistics in the Netherlands. Francks was the top writer of the study published recently in Nature Communications.

Francks suggested that for most people, the left side of the brain controls the dominant right hand. “The nerve fibers cross from left-to-right in the lower part of the brain,” Francks said. He added, “In left-handers, the right hemisphere is in control of the dominant hand. The question is: what causes the asymmetry of the brain to develop differently in left-handers?”

TUBB4B controls a protein that gets formed into filaments called microtubules. These microtubules give structure to the insides of cells. The changes in TUBB4B that are more common in left-handers suggest that microtubules are involved in setting up the brain’s normal asymmetries, Francks said.

The two brain hemispheres start to develop differently in the human embryo. Scientists do not know the mechanism that controls this.

“Rare genetic variants in just a handful of people can pinpoint genes that give clues to developmental mechanisms of brain asymmetry in everyone,” Francks added. TUBB4B is an example.

The study’s findings were based on genetic data from more than 350,000 middle-aged to older adults in Britain. It was from the UK Biobank. About 11 percent of the people involved were left-handed.

For most people, left- or right-handedness might come down to chance. Changes in the levels of some molecules during important times of brain development could influence it, Francks suggested.

Historically, many cultures disapproved of left-handedness and forced people to become right-handed.

In English, the word “right” also means “correct” or “proper.” And the expression a “left-handed compliment” means that a comment might seem nice but is an insult.

The levels of left-handedness differ around the world, with lower rates in Africa, Asia and the Middle East compared to Europe and North America, Francks said.

“This likely reflects suppression of left-handedness in some cultures – making left-handed kids switch to right-handedness, which also used to happen in Europe and North America,” Francks added.

The new findings might have use in the field of mental health. People with schizophrenia are around twice as likely to be left-handed or ambidextrous. People with autism are around three times as likely, Francks said.

He observed that genes involved in developing the brain in early life might be involved in brain asymmetry and mental health.

“Our study found suggestive evidence of this, and we have also seen it in previous studies where we looked at more common genetic variants in the population,” Francks added.

【日本語訳】

左利きの理由を突き止めるための研究

レディー・ガガ、バラク・オバマ、ビル・ゲイツに共通点があるとしたら、その名声以外に何があるだろうか？彼らは皆、左利きなのだ。

しかし、なぜ10％の人が左利きで、大多数が右利きなのだろうか？

研究者たちはその理由を突き止めようとしている。

最近の研究で、一部の人の左利きには遺伝的原因があることが特定された。研究者たちは、細胞の形を制御する遺伝子の稀な変異を発見した。その変異が左利きの人に2.7倍多いことがわかったのだ。

これらの遺伝的変異は、左利きの0.1％を説明できるかもしれない。しかし、研究者たちは、TUBB4Bと呼ばれる遺伝子が脳の非対称性の発達に関与している可能性があると述べている。

ほとんどの人では、脳の左右の半球は構造が少し異なり、異なる活動を支配している。

「例えば、ほとんどの人は言語に関しては左半球が優位で、空間内の位置に視覚的注意を向けるタスクでは右半球が優位です」とオランダのマックス・プランク心理言語学研究所のクライド・フランクスは述べた。フランクスは、最近Nature Communicationsに発表された研究の主執筆者だ。

フランクスは、ほとんどの人では、脳の左側が利き手である右手を制御していると示唆した。「神経線維は脳の下部で左から右に交差しています」とフランクスは述べた。さらに、「左利きの人では、右半球が利き手を制御しています。問題は、左利きの人では脳の非対称性が異なる発達をするのは何が原因なのかということです」と付け加えた。

TUBB4Bは、微小管と呼ばれる繊維に形成されるタンパク質を制御している。これらの微小管は、細胞の内部に構造を与える。左利きに多く見られるTUBB4Bの変化は、微小管が脳の正常な非対称性の設定に関与していることを示唆している、とフランクスは述べた。

脳の左右の半球は、ヒトの胚で異なる発達を始める。科学者たちは、これを制御するメカニズムを知らない。

「ほんの一握りの人の稀な遺伝的変異は、誰もが持つ脳の非対称性の発達メカニズムの手がかりとなる遺伝子を特定できます」とフランクスは付け加えた。TUBB4Bはその一例だ。

この研究の発見は、英国の35万人以上の中年から高齢の成人の遺伝的データに基づいている。それはUK Biobankのデータだ。対象者の約11％が左利きだった。

ほとんどの人にとって、左利きか右利きかは偶然に決まるのかもしれない。脳の発達の重要な時期に、いくつかの分子のレベルが変化することが影響を与える可能性がある、とフランクスは示唆した。

歴史的に、多くの文化で左利きは否定的に捉えられ、右利きになるよう強制されてきた。

英語では、「right」は「正しい」や「適切な」という意味もある。そして、「left-handed compliment（左手の褒め言葉）」という表現は、一見良さそうに見えるが実は侮辱であるコメントを意味する。

左利きの割合は世界中で異なり、ヨーロッパや北米と比べてアフリカ、アジア、中東では低い、とフランクスは述べた。

「これは、一部の文化での左利きの抑圧を反映している可能性が高いです。左利きの子供に右利きに切り替えさせるのは、かつてヨーロッパや北米でも行われていました」とフランクスは付け加えた。

この新しい発見は、メンタルヘルスの分野で役立つかもしれない。統合失調症の人は左利きまたは両利きである可能性が約2倍高い。自閉症の人は約3倍高い、とフランクスは述べた。

彼は、初期の脳の発達に関与する遺伝子が、脳の非対称性とメンタルヘルスに関与している可能性があると指摘した。

「私たちの研究では、このことを示唆する証拠が得られました。また、以前の研究で、より一般的な遺伝的変異を調べた際にも同様のことを確認しています」とフランクスは付け加えた。

単語・熟語チェック

・variant 変異体
・asymmetry 非対称性
・dominant 優性の
・fiber 繊維
・filament フィラメント、細い繊維
・mechanism メカニズム、仕組み
・ambidextrous 両利きの

単語解説

・variant
⇒変異型、変種を表す名詞。生物学では、遺伝子や染色体の一部に変化が生じたものを指す。例えば、ウイルスの変異株などで使われる。形容詞はvariantまたはvariable。

・asymmetry
⇒対称性がないこと、非対称性を表す名詞。a-(ない)+symmetry(対称)が語源。左右差や上下の差など、バランスが取れていない状態を指す。形容詞はasymmetric(al)。

・dominant
⇒優性の、支配的なという意味の形容詞。遺伝学では、対立遺伝子のうち表現型に強く影響するものを指す。名詞はdominance。動詞のdominateは「支配する、圧倒する」など、権力関係を表すことが多い。

・fiber
⇒繊維を表す名詞。植物や動物、鉱物など、細長い形状をしたものを広く指す。fibrousという形容詞もある。

・filament
⇒糸状の細い繊維を表す名詞。特に、電球やLEDの発光部の細い金属線や、生物の筋肉や細胞骨格を構成するタンパク質の束などを指す。形容詞はfilamentous。

・mechanism
⇒機械装置、メカニズム、仕組みを表す名詞。物理的な機械だけでなく、生命現象や社会現象のプロセスや因果関係も指す。形容詞はmechanical。

・ambidextrous
両手を同じように巧みに使える能力やそのような人を表す形容詞。ambi-(両方の)+dexter(右の、器用な)が語源。左右の手を平等に使える人は少数派で、脳の働きとの関連が研究されている。名詞はambidexterityまたはambidextrousness。